Une quarantaine de militaires membres du premier contingent de Valcartier envoyé en mission en Afghanistan ont fait un retour chargé d'émotion, samedi soir, après six mois passés loin de leur famille.

Les 1640 militaires basés à Valcartier doivent progressivement revenir au pays d'ici la mi-novembre.

L'Aéroport international Jean-Lesage, à Québec, a été pris d'assaut par les familles de militaires. Vers 20h45, une clameur s'est élevée de la foule pour saluer l'arrivée des premiers soldats.

Le soldat François de la Sablonnière n'arrivait plus à contenir ses larmes de joie, en faisant la connaissance de son fils, Mathys, qui fêtait son premier mois de naissance. Le technicien en mouvement était déployé à Kandahar depuis le mois d'avril et n'avait de ce fait pas pu assister à l'accouchement.

«Oui, je l'ai vu sur une webcam depuis sa naissance. Mais ça n'a rien à voir. Là, je peux le voir de mes yeux et le toucher avec mes mains», a-t-il exprimé.

Enceinte de sept mois, Nancy Thériault promenait son regard partout dans l'attente du débarquement de son compagnon Martin Gagnon, mécanicien pour les Forces armées. «C'est fini. Je suis vraiment contente d'être passée au travers. Maintenant, on va pouvoir s'occuper de la petite qui s'en vient», a-t-elle lâché, visiblement soulagée.

Blessé et amputé partiellement de la jambe droite après avoir marché sur un engin explosif, le 16 juillet, en Afghanistan, Etienne Aubé était aux avant-postes pour accueillir ses amis. «Souvent, je les revois durant les funérailles. Cette fois-ci, c'est pour un événement heureux. Ils sont de retour au pays», a mentionné le jeune homme qui se déplace désormais en chaise roulante et qui est en pleine période de réadaptation.

La ministre fédérale responsable de la région de Québec, Josée Verner, et le lieutenant-gouverneur du Québec, Pierre Duchesne, étaient sur place pour saluer l'arrivée du contingent. «Je suis très contente pour eux et pour leurs familles qui sont maintenant unifiées. Je suis ici pour saluer le courage et la bravoure des soldats», a fait savoir Mme Verner. Cette dernière a dit avoir «une pensée émue pour les familles qui ont perdu des proches».

Le Canada a perdu 131 militaires depuis le début de la mission en Afghanistan, en 2002. De ce nombre, 23 étaient basés à Valcartier. Le dernier en date est le caporal Jonathan Couturier, 23 ans, décédé le 17 septembre dans une explosion. Ses funérailles auront lieu le jeudi 1er octobre à la chapelle de la base de Valcartier.