La réserve mohawk d'Akwesasne n'a plus le monopole de la contrebande de cigarettes au Canada. Les autorités canadiennes doivent depuis un certain temps lutter sur un autre front: la Chine.

Selon un rapport de l'Agence des services frontaliers du Canada (ASFC), près de la moitié des quelque 195 000 cartouches de cigarettes saisies en 2009 étaient des contrefaçons venues de Chine par conteneur jusqu'au port de Vancouver. La valeur totale des cartouches saisies l'an dernier s'élève à 19,3 millions de dollars.

Organisations criminelles

Des organisations criminelles asiatiques se livrent de plus en plus à des activités de contrebande en important des copies de marques canadiennes (du Maurier et Player's) et américaines (Marlboro) pour les écouler dans les grands centres urbains comme Montréal, Toronto et Vancouver, selon ce rapport obtenu par La Presse grâce à la Loi sur l'accès à l'information.

«La Chine, le plus gros fabricant légitime de cigarettes dans le monde, est aussi le plus gros fabricant de cigarettes de contrebande et de cigarettes contrefaites», affirme-t-on dans ce rapport rédigé pour le compte du ministère des Finances. «Cinquante pour cent du nombre global de cigarettes saisies par l'ASFC étaient contrefaites. (...) Toutes les expéditions étaient arrivées au Canada par le port de Vancouver, sauf une expédition arrivée dans le port de Prince Rupert, en Colombie-Britannique».

Des cigarettes de marques chinoises sont aussi introduites en contrebande par les organisations criminelles, mais ce marché est plus limité (4% de toutes les cigarettes saisies). Elles sont vendues principalement dans la vallée du Bas-Fraser, en Colombie-Britannique, et dans la grande région de Toronto, deux endroits où se trouve une importante communauté asiatique.

Nouvelle donne

Le rapport, intitulé Le marché du tabac illégal au Canada - 2009, souligne que les cigarettes de marques canadiennes contrefaites en Chine n'ont fait leur apparition sur le marché qu'en 2003. Le phénomène est donc relativement nouveau et prend de plus en plus d'ampleur, selon le rapport.

En fait, on souligne que les autorités chinoises ont fait des descentes dans 61 entrepôts durant les six premiers mois de 2009 et ont saisi près de 2,3 milliards de cigarettes contrefaites. En 2008, les saisies ont été encore plus importantes: 8,3 milliards de cigarettes.

«Le marché du tabac illégal au Canada continue d'être infiltré par des cigarettes de marques canadiennes et américaines contrefaites. (...) La Chine représente 70 à 80% du marché des cigarettes contrefaites dans le monde et le plus clair de la production a lieu dans les provinces de Fujian et de Guangdong en Chine», peut-on lire dans ce rapport de 33 pages remis à l'ASFC en mai dernier.

Dans le passé, les autorités canadiennes avaient surtout concentré leurs efforts de lutte contre la contrebande de tabac sur la réserve autochtone d'Akwesasne. Selon le rapport, les cigarettes fabriquées aux États-Unis et introduites illégalement au Canada par les réserves autochtones continuent d'être un sérieux problème.

Selon les estimations du ministère du Revenu, ce trafic fait perdre annuellement quelque 2 milliards de dollars au gouvernement fédéral.

Au Québec et en Ontario, la contrebande du tabac est devenue si lucrative que les groupes criminels cherchent désormais à obtenir leur part du gâteau. Selon les estimations de la Gendarmerie royale du Canada, une centaine d'organisations criminelles comme les Hells Angels blanchissent de l'argent ou augmentent leurs revenus grâce à ce trafic.

Les douaniers ne sont d'ailleurs pas les seuls à mettre la main sur des cartouches de cigarettes de contrebande. En 2008, la GRC a en effet saisi plus d'un million de cartouches de cigarettes, un record. La GRC affecte quelque 500 policiers à la lutte contre la contrebande de cigarettes.

- Avec William Leclerc