Le budget de la campagne visant à encourager la population à remplir le formulaire de recensement a été amputé de moitié puisque le gouvernement a décidé d'ajouter deux questions portant sur les langues officielles au questionnaire, a annoncé mercredi le ministre de l'Industrie, Tony Clement.
Le ministre s'était engagé à consacrer jusqu'à 30 millions $ pour cette campagne d'information dont l'objectif était de s'assurer d'un taux de participation satisfaisant au nouveau formulaire de recensement, l'Enquête auprès des ménages, qui remplacera l'ancien questionnaire long obligatoire, pour le recensement de 2011.
Devant un comité de la Chambre des communes, en juillet, Tony Clement avait déclaré qu'il fallait «payer le prix» pour obtenir des données fiables tout en protégeant les renseignements personnels des Canadiens.
Mais Statistique Canada a révélé, plus tôt cette semaine, que seulement la moitié de cette somme d'argent serait finalement mise de côté dans un fonds de prévoyance destiné à faire la promotion du recensement.
Quelque 10 millions $ seront déboursés pour ajouter deux questions portant sur l'usage des langues officielles - une décision prise à la dernière minute par le gouvernement à la suite des pressions exercées par des groupes francophones au cours de l'été.
Les autres cinq millions $ serviront à défrayer les coûts d'impression supplémentaires et les frais postaux additionnels nécessaires à l'envoi du nouveau questionnaire à un plus grand nombre de ménages canadiens.
Tony Clement a soutenu que l'ajout des questions sur les langues officielles avait changé la donne, côté budget.
«Nous devions respecter le budget, cela fait partie de nos tâches en tant que ministres. Nous avons voulu ajouter des questions et nous avons dû procéder à une réimpression, et cela entraîne des frais. Je n'allais pas faire exploser le budget pour apporter ces modifications, alors nous avons dû puiser ailleurs», a dit le ministre.
Il soutient cependant que le gouvernement est toujours en mesure d'encourager les Canadiens à accomplir leur devoir de citoyen.
Le principal parti d'opposition à Ottawa, le Parti libéral, a critiqué cette décision. Selon la députée Carolyn Bennett, les conservateurs mènent une «campagne de peur incessante» qui aura un effet dissuasif sur les Canadiens lorsqu'ils recevront le nouveau formulaire court.
«Est-ce que le gouvernement cessera de tromper la population en ce qui concerne la protection des renseignements personnels obtenus grâce au recensement? Dira-t-il enfin la vérité et rétablira-t-il le formulaire long?», s'est enquise Mme Bennett, coauteure d'un projet de loi privé qui demande de rétablir le formulaire long obligatoire.