Les conservateurs ont promis lundi matin une nouvelle baisse d'impôts: s'ils restent au pouvoir jusqu'à 2014 ou 2015, les parents d'enfants de moins de 18 ans pourraient bénéficier d'un allègement fiscal de 1300 dollars par année.

Il s'agit de la première annonce de la campagne électorale du premier ministre Stephen Harper. Elle survient après une journée difficile, dimanche, où ses attaques contre la «coalition» des partis d'opposition se sont retournées contre lui.

L'annonce faite dans la cour arrière d'une résidence privée de Saanich, près de Victoria, prévoit que les familles dont les parents n'ont pas le même revenu pourraient le partager dans leur déclaration d'impôts et ainsi économiser sur leurs prestations.

La mesure coûterait 2,5 milliards de dollars par année.

Selon l'exemple donné par la formation politique, deux parents gagnant 60 000$ et 20 000$ paient près de 1300$ en impôt fédéral de plus que deux parents gagnant 40 000$ chacun. Le montant maximal qui pourrait être ainsi partagé serait de 50 000$.

Le hic: les quelque 1,8 million de familles canadiennes qui pourraient profiter de cet allégement fiscal ne verraient la couleur de cet argent qu'une fois le budget fédéral équilibré. Le plan d'action économique du gouvernement conservateur prévoit d'éliminer le déficit d'ici 2015 ou au plus tôt 2014.

Cette austérité en temps de déséquilibre budgétaire est conforme à ce qui a été annoncé dans le budget fédéral d'il y a une semaine, que tous les partis de l'opposition ont rejeté. «On doit éliminer le déficit sans augmenter les taxes et les impôts, a justifié M. Harper. Nous donnerons certains bénéfices modestes à la population et plusieurs étaient dans le budget, mais pour des choses majeures, c'est nécessaire d'avoir un budget équilibré. Et nous sommes francs avec ça.»

Le Parti libéral a rapidement critiqué l'annonce. Selon les troupes de Michael Ignatieff, les conservateurs font passer les familles canadiennes au second rang, après les entreprises qui voient leurs impôts baisser depuis deux ans. Dans une note envoyée par courriel, ils ont aussi indiqué que cette mesure ne profiterait pas aux familles les plus pauvres. Ils ont enfin mis en doute la capacité de Stephen Harper de respecter sa promesse.

«C'est ça, les priorités de M. Harper, a lancé M. Ignatieff. Les corporations d'abord, les familles après, dans cinq ans. Prenez votre ticket, attendez, on va revenir vous voir, quand on aura le temps.»

«Pourquoi n'en parlait-il pas la semaine dernière? C'est clairement une mesure budgétaire», a réagi le chef du Bloc québécois, Gilles Duceppe.

Les conservateurs, en revanche, ont vanté leur bilan en matière fiscale depuis leur arrivée au pouvoir, en 2006: «Grâce à notre plan d'allégement fiscal, une famille moyenne paie déjà 3000$ de moins en taxes et en impôts chaque année», a déclaré Stephen Harper.

Ces mesures incluent un montant de 1200$ par enfant remis aux familles pour leur garde et un crédit de 500$ pour leurs activités physiques. Le dernier budget, qui n'a pas été adopté, prévoyait un autre crédit de 500$ par enfant pour subventionner leurs activités artistiques et culturelles.

Le choix du lieu de l'annonce n'était pas innocent: le dossier de l'harmonisation des taxes fédérale et provinciale est très impopulaire en Colombie-Britannique et fait craindre aux résidants que le coût de certains produits augmente.

De plus, la circonscription fédérale qui abrite Saanich est représentée par le libéral et ancien réformiste Keith Martin. Mais ce dernier, qui n'a remporté les dernières élections que par une poignée de votes, n'est pas candidat cette année.

Avec Paul Journet et Malorie Beauchemin