Cette photo montre Michaele et Tareq Salahi, une candidate à une émission de télé-réalité et son mari, dans la file des invités reçus mardi dans la Blue Room de la Maison-Blanche où était donné un dîner d'État en l'honneur du premier ministre indien Manmohan Singh.

Barack Obama apparaît souriant, tandis que Michaele Salahi, future participante à l'émission «The Real Housewives of D.C.» (les vraies femmes au foyer de Washington), lui serre la main droite avec chaleur, sous le regard approbateur de son époux. Le chef du gouvernement indien se tient à la gauche du président américain.

Cette intrusion a suscité un inhabituel mea culpa du directeur du Secret Service, Mark Sullivan, qui exprimé vendredi «la profonde préoccupation» et «l'embarras» de son agence devant un tel dysfonctionnement.

Le Secret Service avait d'abord minimisé l'entrée de ce couple de Virginie au siège de la présidence, malgré les nombreux dispositifs de sécurité. Mais le fait que ces deux individus aient pu approcher le président d'aussi près a changé la situation.

«Alors que notre enquête se poursuit, des mesures appropriées ont été prises pour nous assurer que cela ne se reproduise pas», a fait savoir M. Sullivan dans un communiqué, reconnaissant que certaines procédures n'ont pas été respectées mardi soir.

Selon le porte-parole du service de sécurité présidentiel, Jim Mackin, une faille a été décelée à un point de contrôle où le nom des invités devait être vérifié. Ce qui n'a pas été le cas pour les Salahi, qui ont pu entrer alors qu'ils ne figuraient pas sur la liste.

«Bien que ces individus soient passés par des détecteurs de métaux et autres dispositifs de sécurité, ils auraient dû être empêchés d'accéder au dîner. Cet échec est le nôtre», a admis M. Sullivan. Le patron du Secret Service en a profité pour rappeler que son agence a contrôlé plus de 1,2 million de visiteurs l'an dernier à la Maison-Blanche et protégé plus de 10 000 sites pour le président Obama, le vice-président Joe Biden et d'autres hauts responsables du pays.

Le service n'exclut pas d'entamer des poursuites contre le couple, toute falsification volontaire de documents officiels étant considérée comme un crime fédéral aux États-Unis.

Les Salahi ont fait connaître leur imposture sur le réseau social Facebook. Sur leur page, figurent des photos de leur soirée à la Maison-Blanche mais aussi d'un concert donné à l'occasion de l'investiture de Barack Obama. Ils y apparaissent au sein d'un groupe comprenant le futur président et plusieurs musiciens.

Sur cette même page Facebook, l'avocat des Salahi, Paul Gardner, assure que ses clients «ont été autorisés par la Maison-Blanche» à assister au dîner d'État de mardi soir. Il promet de fournir d'autres éléments à ce sujet.