«Dans quelques années, la viande d'écureuil va devenir comme le lapin», déclare Andrew Thornton, qui a commencé «il y a quatre ou cinq mois» à proposer de l'écureuil à l'étal, aux clients de son supermarché Budgens, à Crouch End.

«L'écureuil est une forme de viande très durable. Pour produire une tonne de boeuf, il faut 15 tonnes de céréales. Ce n'est pas durable. Les écureuils se nourrissent de ce qu'ils trouvent dans la nature et ils sont trop nombreux», explique-t-il à l'AFP.

Le gérant a pris la décision d'offrir la viande après que «certains clients le demandent». A raison de «dix à douze» écureuils vendus «par semaine», son stock est maintenant écoulé mais le propriétaire du supermarché de taille moyenne (environ 800 mètres carrés) dit être en cours de réapprovisionnement.

«De nombreux bouchers le proposent maintenant. Ca devient de plus en plus courant», assure-t-il, disant n'avoir reçu «qu'une seule plainte».

Mais la révélation de l'information, jeudi dans le quotidien The Daily Mail, a suscité une tollé parmi les associations de défense des animaux. «Budgens tire des bénéfices du massacre barbare et inutile» d'écureuils, dénonce Juliet Gellatley, fondatrice de Viva («Vegetarians International Voice for Animals»).

La viande d'écureuils, qui figurait jadis couramment dans les assiettes anglaises, bénéficie d'un regain d'intérêt depuis quelques années. Elle est apparue dans certaines boucheries et sur les menus de quelques restaurants.

Une porte-parole du groupe irlandais Musgrave, maison-mère de Budgens, a précisé que la décision d'offrir la viande n'appartenait pas à la société mais au supermarché lui-même, chaque magasin étant «indépendant».