Incendies de forêt La Colombie-Britannique enfumée

La lutte contre les incendies de forêt dévastateurs qui ont fait rage autour du lac Okanagan, en Colombie-Britannique, cette semaine, a pris un nouveau tournant dimanche après des jours de destruction, mais la région reste couverte par un épais panache de fumée.

Le chef des pompiers de West Kelowna, Jason Brolund, a annoncé que « les choses s’améliorent enfin », avec une armée de 500 pompiers engagés dans une bataille qui entre maintenant dans une nouvelle phase.

Aucune maison n’a été détruite au cours des 24 dernières heures. Selon M. Brolund, cette situation signifie qu’il est possible de commencer à « parler de rétablissement ».

Le chef des pompiers de Kelowna, Travis Whiting, se dit également « très excité » par les progrès réalisés dans la bataille, avec ses équipes optimistes et de bonne humeur.

Il a noté une diminution de l’activité des incendies par rapport au comportement destructeur des flammes au cours des derniers jours, qui ont endommagé des maisons des deux côtés du lac.

« Ça sent le feu de camp »

Des images publiées sur les réseaux sociaux montraient toutefois un épais panache de fumée planant au-dessus de la région, dimanche. « Nous sommes enfumés », a témoigné une résidante de Vernon, au nord de la vallée, Adonica Albert.

« Les incendies sont suffisamment éloignés de nous pour l’instant. Croisons les doigts, tout dépend de la météo », a-t-elle ajouté, confiante pour les prochains jours.

« Partout, ça sent le feu de camp », a indiqué pour sa part Jesse Deildade, résidant de West Kelowna qui a fui avec sa femme chez des membres de sa famille à Peachland, un peu plus au sud, alors que sa résidence se trouvait non loin de la zone d’évacuation.

« Toutes nos voitures sont saupoudrées de cendres », a-t-il ajouté, dimanche, ne sachant trop ce qu’il allait retrouver une fois qu’il rentrerait chez lui.

Des habitants de West Kelowna ont d’ailleurs constaté en visionnant des vidéos publiées sur les réseaux sociaux durant la fin de semaine que leurs résidences avaient été la proie des flammes.

Pendant ce temps, le sud et une partie du centre de la province, incluant la région du Grand Vancouver et l’île de Vancouver, sont visés par un bulletin météorologique spécial de « ciel enfumé » d’Environnement Canada.

« Ces régions sont touchées ou seront probablement touchées par de la fumée d’incendies de forêt au cours des 24 à 48 prochaines heures », précisait l’agence gouvernementale dimanche matin.

« Respirer profondément »

Les développements dans le centre de l’Okanagan surviennent au milieu d’une bataille désespérée contre des centaines d’incendies à travers la province, alors que 30 000 personnes sont sous un ordre d’évacuation et qu’un état d’urgence provincial est en vigueur.

« C’est un jour où nous pouvons respirer profondément [et] nous concentrer sur la stratégie [de lutte] », a ajouté M. Whiting.

Le gouvernement provincial a imposé samedi des restrictions sur les déplacements, visant notamment les touristes, dans le but de permettre l’hébergement temporaire des personnes évacuées dans les hôtels et terrains de camping de plusieurs collectivités de l’Okanagan.

La ministre provinciale de la Gestion des urgences, Bowinn Ma, a déclaré que seuls les déplacements essentiels seraient tolérés et que les lieux d’hébergement visés devaient être disponibles pour les pompiers et les personnes évacuées.

Le premier ministre David Eby et son homologue fédéral, Justin Trudeau, ont discuté de la situation des incendies de forêt samedi. L’armée participera aux évacuations, à la coordination et à d’autres tâches logistiques.

S’exprimant à Charlottetown, à l’Île-du-Prince-Édouard, M. Trudeau a soutenu que la situation des incendies en Colombie-Britannique et dans les Territoires du Nord-Ouest était « extrêmement difficile ».

Il y a plus de 380 incendies de forêt actifs en Colombie-Britannique, selon le BC Wildfire Service, dont 14 qui sont considérés comme « importants », ce qui signifie qu’ils sont très visibles ou menacent la sécurité publique.

De la pluie à Yellowknife

Du côté des Territoires du Nord-Ouest, les flammes sont restées à environ 15 kilomètres de la capitale déserte de Yellowknife, qui est presque complètement évacuée.

Sur les 20 000 habitants que compte la ville en temps normal, il en reste seulement une poignée, pour la plupart des membres des équipes d’urgence.

Environ quatre millimètres de pluie sont tombés samedi et ont donné aux pompiers forestiers la chance de construire des coupe-feux sur le flanc ouest de la ville. Des gicleurs ont aussi été installés.

Mais les autorités craignent que les incendies ne reprennent en intensité alors que les températures devraient se maintenir autour de 20 °C dans les prochains jours.

Avec La Presse Canadienne et la CBC