(London) Un homme qui a tué quatre membres d’une famille musulmane à London, en Ontario, se dit désolé pour la douleur et la souffrance qu’il a causées.

Nathaniel Veltman, 23 ans, a été reconnu coupable en novembre de quatre chefs de meurtre au premier degré et d’un chef de tentative de meurtre pour avoir frappé les membres de la famille Afzaal avec son camion alors qu’ils se promenaient le 6 juin 2021.

S’exprimant mardi lors de l’audience des observations sur la peine à London, Veltman a déclaré qu’il ne prétend pas comprendre l’ampleur du mal qu’il a causé, mais qu’il a vu l’étendue de la douleur et de la souffrance que ses actes ont provoquées.

Il a dit vouloir exprimer ses regrets pour la perte de quatre vies innocentes et pour le fait qu’un jeune garçon ait été laissé blessé et livré à lui-même.

Une juge ontarienne a entendu mardi des arguments opposés sur la question de savoir si l’attaque mortelle constituait du terrorisme, la Couronne arguant que Veltman était un suprémaciste blanc avec un projet de commettre des violences tandis que la défense affirme qu’il gardait ses convictions pour lui.

Son procès était le premier où les lois canadiennes sur le terrorisme étaient soumises à un jury dans le cadre d’un procès pour meurtre au premier degré.

Un « suprémaciste blanc »

La procureure de la Couronne, Sarah Shaikh, a soutenu mardi que les preuves démontraient que Veltman était un « nationaliste blanc de droite et un suprémaciste blanc ».

« Il a une vision d’une nouvelle société et un plan pour réaliser cette nouvelle société. Son plan implique d’envoyer un message à travers un acte violent », a-t-elle déclaré.

Mme Shaikh a argué que l’attaque de Veltman devrait être considérée comme du terrorisme parce qu’il était motivé par l’idéologie nationaliste blanche au moment des faits et qu’il avait déclaré dans un manifeste trouvé dans son appartement et à la police qu’il voulait envoyer le message aux musulmans qu’ils ne sont pas les bienvenus au Canada.

« Son désir de vengeance contre les crimes dits musulmans contre Blancs ou Noirs contre Blancs a alimenté ses convictions racistes selon lesquelles la race blanche est la race supérieure », a-t-elle déclaré.

Veltman avait un plan pour inspirer d’autres à commettre des attaques similaires, a affirmé Mme Shaikh, notant que Veltman a déclaré qu’il avait été inspiré par Brenton Tarrant, qui a tué 51 personnes dans deux fusillades dans des mosquées en Nouvelle-Zélande en 2019.

L’avocat de la défense Christopher Hicks a soutenu que l’attaque de Veltman ne devrait pas être considérée comme du terrorisme parce qu’il n’a pas publié son manifeste, qui, selon l’avocat, contenait également des opinions antisémites.

« Vous avez un jeune homme de 20 ans assis dans son appartement… juste en train de prendre des notes, a déclaré M. Hicks. Il n’a pas l’intention de les diffuser, elles ne sont propagées nulle part. C’est sur son ordinateur et il est pratiquement le seul à les voir. »

La juge Renee Pomerance, qui a présidé l’affaire, a demandé à M. Hicks si Veltman avait dit à la police qu’il n’ébruitait pas son idéologie afin que « son plan ne soit pas déjoué ». L’avocat de la défense a déclaré que son client avait des craintes obsessionnelles et compulsives d’être détecté par la police ou les agences de renseignement du gouvernement fédéral.

Veltman, vêtu d’un veston et d’une chemise noirs froissés, était assis dans la salle d’audience pour écouter les arguments.

Salman Afzaal, 46 ans, sa femme Madiha Salman, 44 ans, leur fille Yumna, 15 ans, et sa grand-mère Talat Afzaal, 74 ans, ont été tués dans l’attaque, tandis que le fils du couple, âgé de 9 ans, a été grièvement blessé, mais a survécu.

L’élément terroriste ne constitue pas une accusation distincte

Les jurés au procès avaient été informés par la juge qu’ils pourraient condamner Veltman pour meurtre au premier degré s’ils convenaient à l’unanimité que les procureurs avaient établi qu’il avait l’intention de tuer les victimes et qu’il avait planifié et délibéré son attaque. La juge a également déclaré aux jurés qu’ils pourraient parvenir au même verdict s’ils estimaient que les meurtres constituaient une activité terroriste.

L’élément terroriste ne constituait pas une accusation distincte et les jurys n’expliquent pas comment ils parviennent à leur verdict. On ne sait donc pas clairement quel rôle – le cas échéant – les allégations de terrorisme ont joué dans leur décision.

La juge Pomerance a déclaré plus tôt mardi qu’en plus d’entendre les arguments sur la question du terrorisme, elle entendrait également les arguments sur la peine que Veltman devrait encourir pour tentative de meurtre.

S’adressant aux journalistes à l’extérieur du palais de justice avant le début de l’audience, l’avocat de la défense Peter Ketcheson a déclaré que Veltman risquait une peine de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle avant 25 ans pour ses condamnations pour meurtre au premier degré. La question de la désignation de terroriste pourrait devenir importante dans une éventuelle demande de libération conditionnelle, a-t-il affirmé.

Une décision sur la question du terrorisme sera également importante pour les affaires futures, a-t-il déclaré.

« Il n’y a pas beaucoup de jurisprudence dans le domaine, a-t-il déclaré. Cela va créer un précédent et dans le futur, lorsqu’ils détermineront s’il s’agit ou non d’une activité terroriste, ils reviendront sur la décision de la juge Pomerance pour une certaine ligne directrice. »

Au cours du procès, Veltman a déclaré qu’il envisageait d’utiliser sa camionnette, qu’il avait achetée un mois plus tôt, pour mener une attaque et avait recherché des informations en ligne sur ce qui se passait lorsque des piétons étaient heurtés par des voitures à différentes vitesses.

Il a déclaré au jury qu’il avait ressenti une « envie pressante » de frapper la famille Afzaal après les avoir vus marcher sur un trottoir, ajoutant qu’il savait qu’ils étaient musulmans grâce aux vêtements qu’ils portaient et qu’il avait remarqué que l’homme du groupe avait une barbe.

Les jurés avaient également vu une vidéo de Veltman disant à un détective que son attaque était motivée par des convictions nationalistes blanches. Le tribunal a également appris qu’il avait écrit un manifeste dans les semaines précédant l’attaque, se décrivant comme un nationaliste blanc et colportant des théories du complot infondées sur les musulmans.

Le procès de Veltman s’est déroulé à Windsor, en Ontario, mais les procédures d’observation sur la peine se déroulent à London.