Âgée d'à peine 17 ans, Esther Djenini est arrivée seule à l'aéroport Montréal-Trudeau, cette semaine. «C'est la première fois que je quitte la Côte d'Ivoire», a dit l'adolescente, les yeux pétillants. Sa destination: l'Université Laval, où elle étudiera l'économie. «J'ai beaucoup entendu parler de cette université, où l'éducation est sérieuse et où il y a toutes les commodités», a-t-elle expliqué à La Presse.

Un total de 25 000 étudiants étrangers fréquentent les cégeps et universités du Québec. Leur nombre a augmenté de 6% en trois ans (2004-2007) dans les universités et d'un spectaculaire 46% en trois ans au collégial. Encore en 2008, il était «en légère progression», a annoncé Claude Fradette, porte-parole du ministère de l'Immigration, en avant-goût des données officielles qui seront publiées à l'automne.

Le hic, c'est qu'à peine 2224 étudiants internationaux ont déposé une demande pour devenir résidents permanents au Québec en 2008. C'est trois fois moins que l'objectif fixé par Jean Charest, qui a annoncé en juin que les étrangers auront automatiquement droit à leur Certificat de sélection du Québec en obtenant leur diplôme.

Cette «voie rapide» d'immigration, devant «soutenir la croissance économique», n'est toutefois pas encore en place. Elle devrait «entrer en vigueur cet automne» et être rétroactive sur une période de deux ans, a indiqué M. Fradette. Un Bureau de recrutement des étudiants étrangers vient aussi d'être créé, conformément à une promesse électorale des libéraux.

Kiosques à l'aéroport

Déjà, avant ces nouveautés, la Conférence des recteurs et des principaux des universités du Québec (CREPUQ) menait des missions de recrutement en France, au Maghreb et au Brésil.

Pour aider les étudiants déboussolés qui descendent à peine de l'avion, l'organisme a aussi installé des stands d'accueil à l'aéroport, jusqu'au 31 août. Des agents y expliquent comment prendre la navette vers le centre-ville, se retrouver dans le métro, voire rouler en Bixi...

«Comment je fais pour me rendre dans mon auberge de la rue Saint-Hubert?» a demandé Nicolas Pascal, un Allemand de 24 ans, heureux de trouver le stand à son arrivée, mercredi dernier. Inscrit au doctorat en science politique à McGill, il ne savait pas grand-chose de Montréal. «J'ai lu sur la ville, mais j'ai hâte de me promener et de trouver une chouette colocation», a-t-il dit dans un mélange d'anglais et de français.

«Souvent, la première chose que les étudiants veulent est de rassurer leurs parents, alors on leur permet de passer un bref appel à l'étranger, a indiqué Soda Faty, coordonnatrice des stands d'accueil. Certains arrivent à la dernière minute, sans hébergement temporaire. D'autres, qui vont étudier au cégep, ont à peine 15 ans! On les assiste vraiment. Ils nous arrivent stressés et repartent soulagés.»

Une histoire qui finit bien

Environ 1200 étudiants internationaux se présenteront aux kiosques d'ici la rentrée, selon les prévisions de la CREPUQ, qui a fait connaître l'initiative par le truchement de Facebook. C'est 350 de plus que l'an dernier, alors que les cégeps n'y participaient pas (24 d'entre eux prennent part à l'activité cette année, en plus des 17 universités québécoises).

Originaire du Sénégal, la coordonnatrice Soda Faty s'est elle-même retrouvée seule à son atterrissage au Canada, il y a quatre ans. «J'avais 18 ans et j'étais arrivée en pleine nuit, à Vancouver, s'est-elle souvenue. Tout était fermé, je ne trouvais pas de carte d'appel pour appeler chez moi, j'étais un peu perdue.» Malgré ce départ difficile, son histoire finit bien: Soda est depuis peu une ex-étudiante étrangère. «Je viens de terminer mon baccalauréat et d'avoir ma résidence permanente», dit-elle fièrement.

Au Québec

Dans les universités

22 303 étudiants étrangers, hausse de 6% en trois ans.

Nombre d'étudiants, selon les principaux pays de provenance:

> France: 6880

> États-Unis: 2800

> Chine: 1460

> Maroc: 1040

> Tunisie: 550

Dans les cégeps

2495 élèves étrangers, hausse de 46% en trois ans

Nombre d'élèves, selon les principaux pays de provenance:

> France: 1060

> Maroc: 280

> Chine: 210

> Algérie: 160

> Corée du Sud: 60

Source: Statistiques sur les étudiants étrangers dans les réseaux universitaire et collégial, ministère de l'Éducation, automne 2007.