L'hypothèse que le sinistre soit l'oeuvre d'un pyromane était étudiée par la police de Montréal, hier soir, a confirmé André Leclerc, porte-parole de la police de Montréal. «C'est une possibilité parmi d'autres», a-t-il dit. Selon nos informations, l'homme a été interpellé sur les lieux du sinistre.

L'origine de l'incendie était inconnue mardi soir, mais la rapidité avec laquelle il s'est propagé laisse croire que les causes en sont «suspectes», a ajouté Gilles Ducharme, chef des opérations du Service de sécurité incendie de Montréal. Il s'agit du troisième incendie à survenir dans le quartier en trois semaines.

Les flammes ont pris naissance peu avant 21h dans un immeuble en construction situé au 3828, rue Saint-André, entre les rues Roy et Napoléon. Selon les voisins, le feu a commencé à l'arrière du bâtiment, possiblement dans un conteneur rempli de matériaux de construction.

Séquence vidéo de la scène

Les flammes se sont propagées à une vitesse fulgurante. «En cinq minutes, tout l'immeuble flambait», a dit Marie-Loup Carrier, propriétaire de la maison d'en face, qui prenait un verre sur sa terrasse quand le feu a commencé.

Le fait que le bâtiment était en construction et que son ossature était à nu a pu aider à la propagation des flammes, a indiqué Gilles Ducharme. Qui plus est, le propriétaire de l'immeuble venait de faire installer le chauffage au gaz, a ajouté Mme Carrier.

Le feu s'est rapidement propagé aux bâtiments adjacents. La chaleur était telle, selon Jeannine Séguin, qui habite en face, qu'une vitre de son appartement s'est fissurée. Au moins une centaine de personnes ont été évacuées, soit «la totalité du quadrilatère», a indiqué M. Ducharme.

Agrandir

Plusieurs pompiers ont été incommodés par la fumée et la chaleur et ont dû être soignés.

Photo André Pichette, La Presse

L'intensité du brasier a nécessité une alerte générale. Quelque 150 pompiers se sont relayés. Ils ont dû demander du renfort en raison de la température élevée, qui rendait le travail beaucoup plus pénible, a indiqué Gilles Ducharme.

Peu avant 22h, l'immeuble en construction s'est effondré. Dans l'heure qui a suivi, quatre autres immeubles se sont effondrés - seule leur façade est restée debout. Un autre immeuble a été lourdement endommagé par le feu et un septième l'a été par l'exploration des pompiers. Tôt dans la nuit, les pompiers tentaient toujours de circonscrire les flammes.

Personne n'a été blessé, mis à part quelques pompiers incommodés par la chaleur. Au moins une quinzaine de familles ont été jetées à la rue, dont celle de Manon Lessard, propriétaire de l'un des immeubles ravagés. «Ça fait 25 que je vis ici. J'ai tout perdu», a soufflé Mme Lessard en regardant son chez-soi partir en fumée.

Plusieurs voisins rencontrés hier craignent qu'il s'agisse de l'oeuvre d'un pyromane. Au moins deux autres incendies se sont déclarés dans le Plateau Mont-Royal depuis trois semaines.

Le 29 juillet, le feu a endommagé un immeuble de trois étages à l'angle des rues Rachel et Saint-André. Jeudi dernier, un incendie suspect s'est déclaré dans un immeuble vacant à l'angle des rues Roy et Saint-Hubert. Les autorités avaient émis l'hypothèse que des squatteurs aient pu s'introduire pour y mettre le feu.