Claude Larouche aurait jeté son dévolu sur Natasha Cournoyer après avoir tenté d'attaquer une joggeuse, une demi-heure plus tôt, à quelques mètres du lieu où la fonctionnaire fédérale a été enlevée, le 1er octobre à Laval, selon ce que La Presse a appris.

C'est du moins ce que conclut l'enquête policière qui s'est soldée jeudi soir par l'arrestation de Larouche. L'homme au lourd passé criminel a été accusé hier du meurtre prémédité de Natasha Cournoyer, 37 ans, trouvée morte le 6 octobre à Pointe-aux-Trembles, dans l'est de Montréal.

Claude Larouche, un menuisier âgé de 48 ans, a été arrêté vers 23h15 jeudi, à son domicile du quartier Ahuntsic, au terme d'une enquête d'un mois menée par la police de Montréal en collaboration avec la police de Laval. Les résultats des tests d'ADN menés sur le corps de la victime ont confirmé les doutes à l'égard de Larouche, un prédateur connu des services policiers. En effet, l'homme se trouvait déjà dans la ligne de mire des enquêteurs, a appris La Presse.

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Natasha Cournoyer est disparue le soir du 1er octobre alors qu'elle sortait de la Place Laval, où elle travaillait. La victime, une agente de communications au Service correctionnel du Canada, a été enlevée au fond du stationnement, où sa voiture était garée.

Un peu plus tôt dans la soirée, Claude Larouche aurait tenté d'agripper une joggeuse sur la piste cyclable située à l'arrière du stationnement, a affirmé un témoin interrogé par les policiers dans les jours suivant la disparition. Ce témoin, un pompier qui promenait son chien, aurait vu un homme sortir du bois situé en bordure de la piste cyclable. Le suspect aurait poursuivi la joggeuse un instant avant de revenir dans le bois. La joggeuse, qui a été interrogée par les policiers il y a quelques jours, ne s'est rendu compte de rien.

Larouche serait alors retourné dans sa camionnette, en bordure du stationnement de la Place Laval. Il aurait attendu que le propriétaire de la seule voiture garée à proximité revienne. Par un hasard mortel, il s'agissait de la Mazda de Natasha Cournoyer.

Quand la femme est arrivée près de son véhicule, Larouche aurait avancé sa camionnette; il aurait ensuite forcé sa victime à y grimper. Les antécédents criminels de l'accusé (voir autre texte) laissent présager qu'il voulait l'agresser sexuellement. Toutefois, le corps de Natasha Cournoyer était vêtu quand on l'a découvert, ce qui laisse croire qu'elle n'aurait pas été violée. La police attend toujours certains résultats d'analyses.

Coups à la tête

Selon nos sources, l'autopsie a révélé des marques de strangulation et des blessures au visage et à la tête de la victime, possiblement infligées par des coups de poing. Selon l'un des scénarios possibles, Larouche aurait frappé sa victime pour la faire taire, de peur d'être repéré. Il y avait beaucoup de va-et-vient dans le stationnement de la Place Laval. Une voiture de police y est notamment passée par hasard.

Claude Larouche serait allé déposer le corps à Pointe-aux-Trembles le soir même ou au cours de la nuit. De retour à Laval, il aurait balancé le contenu du portefeuille de la victime par la fenêtre, sur l'autoroute 19. La police de Laval a trouvé des cartes d'identité dans les jours qui ont suivi la découverte du corps.

La Presse a appris que ce soir-là, l'accusé avait loué une chambre dans un motel reconnu comme un lieu de prostitution, boulevard des Laurentides à Laval. On ignore si Mme Cournoyer y a été conduite. Hier, des perquisitions ont été faites dans cette chambre de motel, ainsi que dans la camionnette et au domicile de l'accusé.

ADN

L'enquête sur le meurtre de Natasha Cournoyer, qui progressait lentement, s'est conclue en quelques heures, jeudi, quand les résultats d'analyses de laboratoire ont été acheminés à la police de Montréal. Étant donné ses antécédents judiciaires, Larouche figurait en tête de liste des suspects potentiels.

Des traces d'ADN recueillies sur le corps de Natasha Cournoyer correspondaient au profil génétique de Larouche, a confirmé hier après-midi la procureure de la Couronne Éliane Perreault. D'autres preuves «circonstancielles» pèsent contre l'accusé, a-t-elle précisé.

L'ADN de Claude Larouche figurait dans la Banque de données génétiques depuis quelques années. Il avait dû en fournir un échantillon quand il a été accusé d'avoir tenté d'enlever une fillette de 7 ans, en 2003, dans l'est de Montréal. Il avait écopé de 40 mois de prison.

Claude Larouche a plaidé non coupable, hier, à l'unique accusation de meurtre prémédité qui pèse contre lui. Dans le box des accusés, l'homme aux cheveux clairsemés, vêtu d'un blouson de cuir avec des bandes blanches sur les manches, est resté sans expression. Il n'a pas regardé une seule fois dans la salle bondée de journalistes et de badauds.

Larouche se présentera de nouveau devant le juge le 9 décembre, pour la divulgation de la preuve.

CHRONOLOGIE DES ÉVÉNEMENTS

Le jeudi 1er octobre

À 20h, Natasha Cournoyer est vue pour la dernière fois alors qu'elle sort de l'immeuble de la Place Laval, où elle travaille pour le Service correctionnel du Canada.

Le vendredi 2 octobre

Vers 9h, une tour de transmission du secteur Duvernay, à Laval, capte le signal du téléphone cellulaire de Natasha Cournoyer.

La voiture de la victime est trouvée dans le stationnement de la Place Laval.

Le samedi 3 octobre

La police de Laval émet un avis de disparition.

Le lundi 5 octobre

L'ami de coeur de Natasha Cournoyer, Michel Trottier, écrit une lettre aux ravisseurs pour les implorer de ramener la disparue.

Le mardi 6 octobre

Peu avant midi, des cols bleus trouvent le corps de Natasha Cournoyer dans des broussailles, sous un pylône électrique situé en bordure du fleuve, à Pointe-aux-Trembles, dans l'est de Montréal.

La police de Montréal ouvre une enquête.

Le mercredi 7 octobre

Le Bureau du coroner confirme l'identité de la victime.

Les jeudi et vendredi 8 et 9 octobre

Lors de fouilles dans les secteurs Duvernay et Chomedey, la police de Laval trouve des cartes d'identité de la victime dans le talus de l'autoroute 19, à Laval. Le ministère des Transports fournit des enregistrements vidéo à la police.

Le mercredi 14 octobre

Michel Trottier rencontre les enquêteurs montréalais pendant trois heures. Il passe avec succès le test du polygraphe.

La police de Montréal fait un appel au public pour trouver de nouveaux témoins.

Le dimanche 18 octobre

Les proches de Natasha Cournoyer lui rendent un dernier hommage. Des centaines de personnes se réunissent dans une église de Saint-Sauveur pour célébrer ses obsèques.

Le mardi 20 octobre

La police de Montréal lance un nouvel appel au public, cette fois pour tenter de retrouver une joggeuse qui serait passée près du lieu de la disparition de la femme de 37 ans.

Le vendredi 30 octobre

On apprend que les policiers ont rencontré la joggeuse au courant de la semaine.

Le jeudi 5 novembre

Claude Larouche, un prédateur connu des autorités policières, est arrêté vers 23h15 à son domicile du quartier Ahuntsic. Le menuisier de 48 ans est arrêté après une enquête d'un mois menée par les polices de Montréal et de Laval qui a permis d'amasser des preuves circonstancielles et des preuves d'ADN.

Le vendredi 6 novembre

L'homme au lourd passé criminel est accusé du meurtre prémédité de Natasha Cournoyer au palais de justice de Montréal.