Les deux pilotes qui prenaient place dans l'avion-citerne qui s'est écrasé en Colombie-Britannique samedi soir ont péri, a confirmé la Gendarmerie royale du Canada, dimanche soir.

L'avion de type Buffalo, qui était la propriété de Conair, une entreprise basée à Abbotsford, était utilisé par le ministère des Forêts pour combattre les nombreux feux de forêts qui font actuellement rage dans la province.

C'est ce qu'il faisait quand il s'est soudainement écrasé, peu avant 21 heures samedi, à environ 10 milles nautiques au sud de Lytton, un petit village situé à environ 160 km au nord-est de Vancouver.

L'écrasement de l'avion-citerne a lui-même déclenché un autre feu de forêt, d'une superficie d'environ 5000 mètres carrés, qui a été contenu dimanche.

Cet incendie a empêché les équipes de secours d'accéder au site de l'écrasement. Le terrain accidenté où l'écrasement est survenu a également compliqué les recherches.

Les équipes de secours avaient donc survolé le site à la recherche de survivants. À la suite de cette opération, la société Conair et la GRC avaient présumé, dimanche matin, que les pilotes étaient morts.

Ils ont confirmé l'information dimanche soir.

«Il n'y a pas de survivants», a affirmé le vice-président de Conair, Rick Petersen. L'identité des victimes n'a pas été dévoilée, a-t-il poursuivi, et elle ne sera pas «tant que les proches ne seront pas avisés».

L'entreprise a cependant indiqué que le capitaine de l'avion était un homme âgé de 58 ans qui comptait 26 ans d'expérience. Il était originaire de la région de Vancouver.

Quant au co-pilote, qui venait tout juste d'être engagé, il avait 37 ans et venait d'Edmonton, en Alberta.

«Il ne reste pas grand-chose de l'appareil», a expliqué le caporal Dan Moskaluk, de la GRC, qui a inspecté le site du haut des airs samedi soir et dimanche.

Selon un porte-parole du Bureau de la sécurité des transports, Bill Yearwood, l'appareil était situé à l'extérieur de la zone d'incendie lorsqu'il s'est écrasé. M. Yearwood a par ailleurs confirmé qu'une enquête était en cours afin d'élucider les circonstances de l'accident.

«Au nom de tous les britanno-colombiens, je présente mes sincères condoléances aux familles des victimes», a exprimé le premier ministre Gordon Campbell par voie de communiqué, dimanche.

«Nous avons une dette envers les gens qui mettent bravement leur vie en danger afin d'assurer la sécurité de nos maisons, de nos familles et de nos communautés.»

Il s'agit du deuxième appareil à s'écraser en une semaine dans le cadre des luttes aux feux de forêts en Colombie-Britannique.

Jeudi dernier, un hélicoptère qui tentait de maîtriser un brasier près de Lillooet, à 340 km au nord de Vancouver, s'était écrasé avec deux personnes à son bord. Les deux occupants, un pilote âgé de 61 ans et un co-pilote âgé de 27 ans s'en étaient tirés avec des blessures.

Environ 350 feux de forêt sont toujours en activité en Colombie-Britannique. Le plus imposant, situé près de la frontière du Yukon, brûle sur quelque 100 km carrés.