Les néo-démocrates veulent profiter de l'absence de leur chef pour démontrer que leur parti n'est pas celui d'une seule personne.

Sans surprise, Nycole Turmel a reçu mercredi l'appui de ses collègues du caucus pour prendre temporairement le relais de Jack Layton à la tête du NPD.

«Je suis très honorée de la demande de Jack Layton d'accepter cet engagement-là», a-t-elle affirmé dans une courte allocution à la sortie de la réunion. «Nous avons un caucus qui est très fort, très uni», qui s'entend sur le «fait que l'on doit continuer le travail», a-t-elle ajouté.

Lundi, Jack Layton avait lui-même recommandé que Mme Turmel le remplace dans ses fonctions. Le chef du Nouveau Parti démocratique (NPD) a dit vouloir concentrer ses énergies à lutter contre de nouvelles tumeurs cancéreuses apparues au cours des derniers mois. M. Layton combat aussi un cancer de la prostate depuis 2010.

Il a participé à la réunion du caucus par le biais de la vidéoconférence, demandant à ses députés de faire preuve d'unité et de se ranger unanimement derrière son choix, a relaté Thomas Mulcair, l'un de ses lieutenants.

«Tout le monde s'est rallié derrière le fait que Nycole Turmel serait le chef intérimaire pendant que Jack reçoit ses traitements», a-t-il expliqué. L'appui du caucus néo-démocrate à M. Layton, «on va le transférer à Nycole pour que Jack puisse se concentrer» sur son rétablissement.

La plus haute instance du NPD, le conseil fédéral, devrait maintenant entériner officiellement ce jeudi la nomination de Nycole Turmel. Mais avec l'appui de ses pairs et celui de Jack Layton, le poste lui est acquis.

L'ancienne syndicaliste, devenue députée de Hull-Aylmer, en Outaouais québécois, lors du scrutin du 2 mai dernier, occupera les fonctions de chef du parti jusqu'au retour de M. Layton, prévu pour la rentrée parlementaire du 19 septembre prochain. S'il devait prolonger son absence, Mme Turmel continuerait à garder le fort, a indiqué le parti mercredi.

Juste avant la réunion des députés, mercredi matin, le président du NPD avait affirmé qu'à sa connaissance, la nomination de Nycole Turmel ne se buterait à aucune opposition. Bien que son expérience aux Communes soit limitée, elle connaît très bien l'appareil gouvernemental et son fonctionnement, puisqu'elle a présidé l'Alliance de la fonction publique du Canada pendant plusieurs années, a plaidé Brian Topp.

Mme Turmel est déjà bien connue au Québec, et le reste du Canada fera rapidement sa connaissance, a-t-il estimé.

Mercredi, le site internet du NPD avait été mis à jour pour vanter, dès sa page d'accueil, le «leadership d'expérience» de Mme Turmel.

Joe Comartin, député ontarien de Windsor, a affirmé que les néo-démocrates étaient «absolument déterminés à travailler ensemble comme une équipe. Nous savons que c'est ce qu'il (M. Layton) voudrait».

«En fait, les problèmes de santé auxquels Jack fait face vont nous encourager à être encore plus forts.»

Cette soudaine emphase sur le travail d'équipe, omniprésente dans le discours des députés mercredi, contraste de façon importante avec la dernière campagne électorale, qui s'est concentrée presque exclusivement sur la personnalité du chef. Jack Layton a toujours été plus populaire que sa formation politique, et le NPD a profité de cette influence pour effectuer une percée historique le 2 mai dernier.

Au Québec en particulier, les électeurs se sont massivement exprimés en faveur du NPD à cause de la personnalité de M. Layton. Certains des 59 députés élus dans la province étaient complètement inconnus des électeurs et n'avaient même jamais mis les pieds dans la circonscription qu'ils représentent à présent.