La police de Laval a démantelé il y a quelques jours un réseau de vente de cigarettes illégales qui était actif sur l'île Jésus et dans la couronne nord.

Les activités de ce réseau s'articulaient autour d'un dépanneur du boulevard Sainte-Rose, utilisé comme intermédiaire.

Les clients pouvaient y passer des commandes pour se procurer du tabac de contrebande, qui provenait des réserves autochtones. Des sacs Ziploc dans lesquels se trouvaient 200 cigarettes - l'équivalent d'une cartouche - étaient vendus autour de 25$.

Le réseau faisait de la livraison à domicile et sur la rue. «C'est la deuxième fois en un an qu'on mène une opération de cette nature au même dépanneur», souligne le sergent François Dumais, de la police de Laval.

L'enquête sur cette affaire a été mise en branle il y a quelques semaines seulement. La frappe policière a été orchestrée vendredi par les policiers l'escouade VITAL (vente illégale de tabac à Laval).

Des perquisitions ont été menées au dépanneur et dans quatre résidences. Quatre suspects ont été arrêtés et accusés de vente de cigarettes illégales. Les contrevenants s'exposent à plus de 480 000 $ d'amendes en vertu des lois sur le tabac.

Les policiers ont aussi saisi des stupéfiants, de la cocaïne, du cannabis et deux voitures. Trois des suspects ont été accusés de possession de drogue dans le but d'en faire le trafic.

Mise sur pied il y a environ deux ans, l'escouade VITAL est constituée d'enquêteurs de la police de Laval et du ministère de la Santé et des Services sociaux. Leur mission première est de contrer la revente dans la rue.

Entre janvier et septembre 2009, l'escouade avait mené 127 dossiers, arrêté 97 personnes et pris pas à 26 perquisitions.

Les policiers avaient frappé autant autour des écoles secondaires que dans des résidences pour personnes âgées. «Les contrebandiers utilisent cet argent pour financer des réseaux de trafic de stupéfiants, d'armes et de prostitution. Les jeunes n'ont pas toujours conscience de ça », avait à l'époque indiqué l'inspecteur Richard Tremblay, à la tête de l'escouade Vital.

Entre 30 et 40% des cigarettes fumées au Québec proviennent de la contrebande.

Les policiers demandent aux personnes témoins d'actes illégaux de vente de tabac de communiquer avec la police de Laval au 450-978-TABA (8222).