Après une vie passée à se battre pour le libre choix des femmes en matière d'avortement, le Dr Henry Morgentaler, un «catalyseur du changement», a été décoré hier de l'Ordre du Canada.

Dans une cérémonie inusitée, à la citadelle de Québec, la gouverneure générale, Michaëlle Jean, a reçu le médecin torontois parmi les récipiendaires de la plus haute distinction canadienne. En même temps, une vingtaine de personnes ont été admises à l'Ordre, dont Louise Arbour, ex-juge à la Cour suprême, l'historien Marcel Trudel et le cinéaste-environnementaliste Jean Lemire.

Pour la première fois depuis 2002, la cérémonie a eu lieu à Québec, une occasion prévue il y a plusieurs semaines, a expliqué le personnel de Mme Jean. Pour Lucie Caron, il s'agissait de souligner le 400e anniversaire de Québec.

Loin de l'édifice, à la porte de la Citadelle, une douzaine de manifestants contre l'avortement marquaient leur désaccord. Ils accusent Rideau Hall d'avoir caché jusqu'à la dernière minute la tenue de la cérémonie pour étouffer la controverse. Sept personnes ont rendu leur médaille de l'Ordre du Canada à Rideau Hall après que l'on eut annoncé que le médecin associé à la controverse autour de l'avortement serait honoré. En pleine campagne électorale, début septembre, le cardinal Jean-Claude Turcotte, a lui aussi rendu la sienne.

Dans une brève déclaration, le médecin, frêle vieillard à la démarche rigide, s'est simplement dit honoré que sa contribution ait ainsi été soulignée. Survivant de l'Holocauste, il a consacré sa vie à «tenter de donner aux Canadiennes un éventail plus large d'options en matière de soins de santé», souligne la notice aseptisée de Rideau Hall sur le médecin torontois, dont la clinique a été déjà frappée par des attentats à la bombe. «Le Canada est un des rares pays au monde où la liberté d'expression et la liberté de choix prévalent de manière démocratique», a dit le Dr Morgentaler.

«Mon rêve était de créer une société meilleure et plus humaine», a conclu le médecin avant qu'un employé fédéral l'entraîne loin du micro pendant que fusaient les questions des journalistes.

Juriste éminente, batailleuse, Louise Arbour, qui lui a succédé en point de presse, lui a rendu un hommage bien senti: «On doit être fiers des Canadiens qui se sont engagés dans tous les combats. Même si on ne partage pas les objectifs, c'est tout à fait admirable d'avoir dévoué toute une vie à un engagement», a souligné Mme Arbour, qui, comme juge au Tribunal pénal international, a poursuivi des responsables de génocides en ex-Yougoslavie et au Rwanda.

«Le Dr Morgentaler représente des valeurs que les Canadiens sont heureux d'honorer: le courage, la passion, le service public, même s'il est controversé. Son engagement mérite la distinction qu'il reçoit aujourd'hui», a-t-elle dit, déplorant que le médecin ait été souvent, personnellement, l'objet de propos haineux de la part des gens opposés à l'avortement.