Le ministre de la Défense, Peter MacKay, a indiqué hier à Halifax, avant de participer au Forum sur la sécurité internationale, que des soldats américains assurent déjà la protection des Canadiens qui travaillent au projet de reconstruction du barrage Dahla, situé dans la vallée d'Arghandab, dans la province de Kandahar. Le gouvernement Harper cite souvent ce projet pour souligner les efforts du Canada sur le plan humanitaire en Afghanistan.

Le ministre a aussi soutenu que les civils canadiens qui demeureront en Afghanistan au-delà de 2011 seront en mesure de poursuivre leurs efforts de reconstruction et d'aide au développement grâce au soutien de troupes de pays alliés de l'OTAN. À l'heure actuelle, le Canada compte 150 employés civils en Afghanistan.

«Qu'il s'agisse de projets d'immunisation des enfants, dans lesquels nous sommes très engagés, de réduire le taux de mortalité infantile, des projets de construction d'écoles, de routes, d'irrigation, il est possible de poursuivre ça sans que l'armée canadienne ne soit présente», a affirmé le ministre.

M. MacKay a tenu ces propos durant une conférence de presse conjointe avec le secrétaire américain de la Défense, Robert Gates, qui participe aussi à la rencontre de trois jours sur la sécurité internationale qui se déroule dans la capitale néo-écossaise.

Jeudi, La Presse a rapporté que le gouvernement Harper avait la ferme intention de rapatrier tous les soldats canadiens déployés en Afghanistan à partir de 2011, fermant ainsi la porte à une présence militaire d'ordre humanitaire. Les propos du ministre MacKay confirment les intentions du gouvernement conservateur. Tout au plus, le Canada laissera des employés civils poursuivre le travail de reconstruction et de diplomatie.

Le gouvernement Harper compte donc respecter l'esprit et la lettre de la résolution adoptée par la Chambre des communes en 2008 permettant de prolonger la mission des troupes canadiennes en Afghanistan jusqu'en 2011.

Récemment, le chef d'état-major des Forces canadiennes, le général Walt Natynczyk, a annoncé qu'il avait commencé à planifier le retrait complet des troupes canadiennes. Ce retrait devrait être terminé au plus tard en décembre 2011.

Le président des États-Unis, Barack Obama, doit annoncer sous peu une nouvelle stratégie afghane.

Par ailleurs, le ministre MacKay a indiqué hier ne pas être au courant des informations rapportées par Le Devoir selon lesquelles la Chambre des communes n'aura pas son mot à dire sur le rôle du Canada en Afghanistan après 2011. Le quotidien montréalais a avancé que peu importe la décision qui sera prise au sujet de l'avenir de la mission afghane, elle ne fera l'objet d'aucun vote aux Communes. M. MacKay a dit ne pas avoir entendu parler de cette affaire.