Le MV Sun Sea, avec à son bord 490 ressortissants du Sri Lanka, a accosté au quai situé près de la base navale d'Esquimalt, dans la région de Victoria, à 6h20 heure locale (9h20 heure de Montréal).

Le navire, qui bat pavillon thaïlandais, était remorqué par deux bateaux, cinq embarcations de la Marine canadienne et un hélicoptère. La frégate NCSM Winnipeg fermait la marche.

Difficile de croire que près de 500 personnes s'entassent à bord de ce bateau rouge et bleu, qui semble minuscule.

A la base d'Esquimalt, tout est en place pour l'arrivée du navire: grandes tentes blanches illuminées, petites embarcations en patrouille, véhicules de police. Les autorités ont barricadé le site afin que les demandeurs d'asile ne soient pas visibles. Le navire-cargo thaïlandais a annoncé hier avoir à son bord 490 réfugiés.

Après des mois de spéculation sur la destination du navire qui est en mer depuis le printemps, les autorités canadiennes ont pris le contrôle MV Sun Sea hier alors que ce dernier entrait dans les eaux territoriales du pays. Selon le ministre de la Sécurité publique Vic Toews, des agents de la Gendarmerie royale du Canada, assistés des agents de l'agence des services frontaliers, sont à bord du navire depuis 18h hier et l'escortent vers le quai mis sur pied pour l'accueil des passagers.

Peu de choses sont connues pour le moment sur les passagers du navire, mais selon toute vraisemblance, une écrasante majorité des 490 personnes à bord seraient des Tamouls du Sri Lanka.

Ce matin, deux représentants de la communauté tamoule, dont un avocat, surveillent l'arrivée du navire avec une trentaine de journalistes qui sont campés juste en face du quai où le MV Sun Sea devrait lancer l'ancre sous peu. «Nous sommes là pour nous assurer que le processus d'accueil des demandeurs d'asile se passe bien et pour prêter assistance aux nouveaux arrivés dans la mesure où la loi le permet.»

Pour le moment, seules les autorités canadiennes ont eu accès au MV Sun Sea.

Le quai qui attend les passagers se trouve dans une zone sécurisée à proximité d'une base militaire.

On s'attend à ce que les passagers soient triés à leur arrivée. Une aile du principal hôpital de Victoria a été mise en place pour recevoir les plus malades d'entre eux.

Les autres devraient être escortés vers deux prisons de Maple Ridge à l'est de Vancouver.