L'état d'urgence a été décrété mardi dans le sud-ouest de l'Ontario, où la chute d'environ 50 cm de neige en moins de 36 heures a forcé des centaines d'automobilistes à passer la nuit et une bonne partie de la journée à l'intérieur de leur véhicule.



Les Forces armées ont dû intervenir, mardi, pour secourir quelques 300 personnes prises au piège depuis lundi matin sur un tronçon d'environ 100km de l'autoroute 402, entre Sarnia et London.

Mardi soir, la Police provinciale de l'Ontario (PPO) signalait que 237 personnes avaient été évacuées, dont au moins une quarantaine par la voie des airs. Des automobilistes ont également été secourus par motoneige grâce à l'aide de résidants ou de fermiers du secteur. Heureusement, on ne déplore aucun blessé ni de cas d'hypothermie.

«On pense que tout le monde est hors de danger, mais nous sommes en train de réinspecter les véhicules un à un pour nous assurer que nous ne laissons personne derrière», a expliqué à La Presse en soirée le porte-parole de la PPO, Dennis Harwoord.

Selon le témoignage de plusieurs automobilistes, l'accumulation de neige sur la chaussée a forcé les véhicules à s'immobiliser sur l'A402 un peu après 8h lundi matin. «Nous sommes pris au piège depuis», ont expliqué mardi matin John Stover et Larry Adams au quotidien The Toronto Star.

Les deux hommes, qui se rendaient au travail lorsque le blizzard les a forcés à immobiliser leur voiture, avaient trois tranches de pain aux bananes pour passer la nuit. Ils sont parvenus à rester au chaud en faisant tourner leur moteur pendant une dizaine de minutes toutes les heures.

«Nous avons des couvertures, des tuques, des mitaines et des gants. Nous ne sommes pas en danger, mais si on tombe en panne d'essence, nous le serons», a expliqué M. Stover, dont le réservoir était pratiquement vide mardi en matinée. «Nous n'avons pas peur, mais le temps commence à se faire long!» a-t-il ajouté.

«Je travaille sur la route depuis 37 ans et c'est la pire tempête que j'aie jamais vécue», a ajouté Mick Fowler, camionneur lui aussi pris au piège.

Malgré la poudrerie causée par des rafales de 70 km/h, certains automobilistes sont parvenus à atteindre des aires de service, des motels ou des restaurants en bordure de l'A402.

Environ 80 personnes ont passé la nuit entassées dans un Tim Hortons à la hauteur de la municipalité de Reeces Corners, à environ une vingtaine de kilomètres de Sarnia. «C'est surréaliste! On ne voit plus les routes ni les panneaux routiers», a commenté Karen Bourgard, employée du restaurant, qui a été contrainte d'y passer la nuit.

Journée de sauvetage

Mardi matin, un autobus précédé d'une déneigeuse a commencé à faire la navette le long de l'A402 pour emmener des victimes de la tempête vers des aires de repos pour camionneurs. «Plusieurs refusent parce qu'ils ne veulent pas abandonner leurs véhicules», a raconté Mme Bourgard.

Pendant ce temps, des déneigeuses se sont heurtées à des voitures vides sans que rien n'indique où se trouvaient leurs propriétaires.

Vers 9h, deux hélicoptères CH-146 Griffon des Forces armées canadiennes se sont envolés pour prêter main-forte aux policiers au sol. Un aéronef CC-130 Hercules a également fourni une évaluation météo toute la journée.

Le ministre de la Défense, Peter MacKay, a expliqué que l'opération de sauvetage était risquée. Mais pour les soldats spécialisés en la matière, «c'est l'équivalent d'un entraînement pour athlètes olympiques», a-t-il affirmé.

En soirée, mardi, le ministre de la Sécurité communautaire de l'Ontario, Jim Bradley, a assuré qu'il ne restait plus personne à l'intérieur des 360 véhicules abandonnés sur l'A402. Les autorités ont précisé qu'elles allaient patrouiller sur les routes secondaires.

Selon Dennis Harwoord, de la police provinciale de l'Ontario, les autorités vont s'affairer, au cours des prochains jours, à déblayer les véhicules abandonnés et à les extirper de la neige. Le travail risque d'être compliqué: Environnement Canada prévoyait mardi soir qu'encore 40cm de neige devaient tomber sur la région dans les 24 heures à venir.

Avec la collaboration du Toronto Star







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L'effet de lac

Les quantités phénoménales de neige qui se sont abattues sur le sud-ouest de l'Ontario sont dues à un phénomène météorologique appelé «l'effet de lac «, qui se produit rarement au Québec. Il survient lorsque l'humidité et la vapeur qui surplombent un important cours d'eau sont transformées en bourrasques de neige au passage d'une masse d'air glacial. C'est ce qui s'est passé mardi quand de puissants vents froids en provenance du nord-ouest ont balayé le lac Huron.

Le phénomène est local et n'aura aucun impact sur la météo au Québec. L'effet de lac se produit parfois dans le golfe du Saint-Laurent.

Par ailleurs, la région du sud-est de l'Ontario était en voie de battre son record de chute de neige. Si les prévisions d'Environnement se concrétisent aujourd'hui, près de 2 mètres de neige seront tombés dans la région de London en seulement 10 jours, a indiqué Geoff Coulson, météorologue au centre de prévision météo de l'Ontario. La spectaculaire tempête a également attiré l'attention de nos voisins américains. Les chaînes CNN, Fox News et l'agence Associated Press lui ont toutes consacré des reportages.

 

Photo: PC

Certains automobilistes ont été coincés pendant 24 heures sur l'autoroute 402, en Ontario, en raison d'une importante tempête de neige.