Surfant sur la visite du président Barack Obama à Ottawa, le gouvernement Harper entend profiter de ce premier contact établi jeudi pour tisser des liens étroits avec les Américains.

Dès lundi, le premier ministre se rendra à New York pour y rencontrer notamment des gens d'affaires, alors que son ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon, sera à Washington mardi pour une première rencontre avec son homologue américaine, la secrétaire d'État Hillary Clinton.

M. Harper profitera de sa visite dans la métropole américaine pour s'entretenir avec le secrétaire général des Nations unies, Ban Ki-moon, sur différents enjeux internationaux, et pour accorder nombre d'entrevues à des médias américains, dont CNN et The Wall Street Journal.

En prévision de la visite officielle du président américain, M. Harper avait accordé une entrevue au réseau CNN pour expliquer les positions du gouvernement du Canada dans certains dossiers cruciaux comme le protectionnisme américain et la mission militaire en Afghanistan.

Sous le couvert de l'anonymat, hier, un proche collaborateur du premier ministre a affirmé que le gouvernement Harper compte bien tirer profit des succès de la visite officielle du président Obama pour nouer des liens très étroits avec la nouvelle administration.

De tels liens permettront au Canada et aux États-Unis de faire front commun dans plusieurs forums internationaux comme le G20, le G8 ou encore à l'OTAN dans des dossiers où les intérêts des deux pays convergent.

«Nous avons eu une rencontre très fructueuse (jeudi). C'était une très bonne journée pour le Canada. Nos relations avec la nouvelle administration américaine sont bien lancées. Nous ne voulons pas perdre l'élan qui a été donné jeudi. Nous voulons continuer à investir beaucoup d'efforts dans ces relations», a affirmé le proche collaborateur de M. Harper.

À preuve, le ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon, s'entretiendra avec la secrétaire d'État dans la capitale américaine, mardi, 24 heures après le passage de M. Harper à New York.

«Quand le premier ministre Harper et le président Obama se sont rencontrés jeudi à Ottawa, ils se sont entendus sur l'importance de travailler ensemble, les États-Unis et le Canada, sur nombre de dossiers internationaux prioritaires, a souligné hier le ministre Lawrence Cannon par communiqué. La secrétaire d'État Clinton et moi-même assurerons un suivi immédiat afin de renforcer le dialogue et la coopération des deux pays face aux enjeux internationaux.»

La question de la mission canadienne en Afghanistan sera donc à l'ordre du jour de la rencontre entre Mme Clinton et M. Cannon. Le Parlement canadien a adopté une résolution en mars 2008 pour prolonger la mission de combat jusqu'à la fin de 2011. Le premier ministre Harper s'est par la suite engagé formellement à ce que la mission militaire se termine bel et bien à cette date.

Compte tenu du peu de progrès réalisé dans ce pays ravagé par des décennies de guerre, l'arrivée d'un nouveau président à la Maison-Blanche laissait craindre que les États-Unis demandent au Canada de fournir un effort supplémentaire.

Or, à Ottawa, le président Obama a affirmé jeudi ne pas avoir fait pression sur Stephen Harper pour qu'il prolonge de nouveau la mission militaire canadienne.

Le ministre Cannon et la secrétaire d'État Clinton discuteront aussi des prochains sommets de l'OTAN (en avril) et des Amériques (à Trinidad et Tobago).

En point de presse, jeudi, le premier ministre Harper et le président Obama ont affirmé vouloir optimiser les relations entre les deux pays, notamment dans le domaine de l'environnement.

«Son élection à la présidence ouvre un nouveau chapitre de la riche histoire de la relation entre le Canada et les États-Unis», a souligné M. Harper à l'égard du président.

M. Obama a pour sa part déclaré: «J'aime ce pays. Nous ne pouvons avoir un meilleur ami et un meilleur allié que le Canada».