Condamné à l'unanimité par la classe politique à Ottawa, un animateur du réseau américain Fox News a été contraint de s'excuser lundi pour s'être moqué en ondes de l'effort des soldats canadiens en Afghanistan et de l'état des Forces armées canadiennes en général.

Greg Gutfeld, l'animateur de l'émission satirique Red Eye diffusée sur Fox au petit matin, a présenté ses excuses en affirmant qu'il n'avait pas l'intention de ridiculiser les efforts consentis par les troupes canadiennes en Afghanistan.

Jusqu'ici, 116 soldats et un diplomate canadiens ont perdu la vie dans ce pays ravagé par des années de guerre. Le Canada compte en tout 2500 soldats dans la région de Kandahar, la province la plus dangereuse de l'Afghanistan.

L'animateur avait tenu ces propos la semaine dernière en compagnie de trois autres invités après que le lieutenant-général Andrew Leslie, chef d'État major de l'armée de terre, eut affirmé que les soldats canadiens auront besoin d'une pause d'un an, après la fin prévue de la mission en Afghanistan en 2011, pour reprendre leur souffle après un séjour de près de 10 ans en Afghanistan.

M. Gutfeld a alors affirmé que les militaires canadiens «veulent prendre une pause pour faire du yoga, peindre des paysages et courir sur la plage dans de beaux capris blancs». «N'est-ce pas le moment idéal d'envahir ce pays ridicule? Ils n'ont pas d'armée!»

M. Gutfeld a publié un communiqué de presse en début d'après-midi après que le gouvernement Harper eut publiquement réclamé des excuses pour des propos jugés «ignobles, méprisants et dégoûtants», selon les mots du ministre de la Défense, Peter MacKay.

Cette émission a été diffusée le 17 mars et les propos étaient passés inaperçus jusqu'à ce qu'un extrait de l'émission soit mis en ligne sur le site YouTube vendredi, le jour même où quatre autres soldats canadiens perdaient la vie en Afghanistan dans deux explosions différentes.

«Je me rends compte que mes mots ont été mal compris. Ce n'était pas mon intention de manquer de respect envers les braves hommes et femmes des Forces armées canadiennes ou de leurs familles et je m'excuse pour cela. Red Eye est une émission satirique où tous les sujets de l'actualité sont traités de manière légère, humoristique et ridicule», a affirmé M. Gutfeld dans son communiqué.

Plus tôt durant la journée, le ministre Peter MacKay avait été le premier d'une longue liste d'hommes politiques à vertement critiquer le réseau Fox, l'animateur Gutfeld et ses invités.

«Tout cela est dégoûtant compte tenu du timing. Des excuses sont de mises aux familles des victimes, aux Forces armées canadiennes et au Canada étant donné notre sacrifice et notre engagement en Afghanistan», a affirmé M. MacKay dans une entrevue accordée à CTV Newsnet.

Plusieurs députés se sont aussi levés lundi à la Chambre des communes pour dénoncer les propos diffusés sur Fox News. Après la période de questions, les députés se sont dits satisfaits des excuses.