Faisant une visite-surprise à la base militaire de Kandahar, hier, le premier ministre Stephen Harper a soutenu que la mission des soldats canadiens est en train de changer considérablement avec l'arrivée des renforts américains dans la province de Kandahar.Ces changements sont déjà visibles sur le terrain, a affirmé M. Harper, qui s'est rendu au barrage Dahla, le plus grand de la région de Kandahar, et a vu son système d'irrigation.

Le gouvernement canadien a annoncé qu'il investira 50 millions de dollars au cours des trois prochaines années afin de remettre en état ce barrage, qui a subi des dommages importants après des années de négligence. M. Harper s'est rendu sur les lieux en hélicoptère afin de constater les progrès réalisés jusqu'ici.

«La mission en Afghanistan est en train de changer. Nous formons beaucoup plus les forces afghanes pour qu'elles assurent de plus en plus la sécurité du territoire. Nous avons aussi des objectifs civils mieux définis. Le personnel civil a plus que doublé ici. Et nous avons des projets de développement bien concrets en marche. C'est l'avenir de la mission», a affirmé M. Harper, qui faisait hier sa troisième visite à Kandahar depuis son arrivée au pouvoir en 2006.

«Évidemment, l'arrivée des soldats américains va changer la dynamique. Il s'agit d'une force importante qui va nous permettre de faire plusieurs tâches à la fois, soit combattre les insurgés, former les forces afghanes et mettre en chantier des projets. Tous ces changements sont très positifs», a ajouté le premier ministre en conférence de presse.

M. Harper a soutenu que les soldats canadiens ont fait des miracles depuis qu'ils sont sur les lieux, mais il a convenu que le nombre insuffisant de troupes a quand même nui aux efforts visant à mater les insurrections des talibans.

Les nouveaux soldats américains ont commencé à arriver sur la base de Kandahar à raison d'environ 300 par semaine depuis le mois dernier. En principe, les renforts américains promis par le président Barack Obama devraient être tous arrivés au plus tard en août.

Le ton change

Mais il n'y a pas que la mission canadienne qui est en train de changer. Le ton du premier ministre change aussi.

Durant sa première visite, en 2006, M. Harper s'était adressé aux soldats canadiens sur un ton fort combatif. Il était hors de question que les soldats rentrent à la course au Canada (cut and run, en anglais) malgré les dangers.

Mais dans son discours devant les soldats, hier, M. Harper avait beaucoup moins l'air d'un faucon guerrier qu'il y a trois ans. «En tant que pays prospère et libre, nous avons l'obligation morale de partager notre chance, nos libertés et nos opportunités avec les citoyens du monde qui ont trop longtemps dû endurer la violence, l'oppression et la privation», a dit le premier ministre.

M. Harper a salué à nombreuses reprises le travail «noble» des soldats et leurs sacrifices.

«Vous êtes venus ici pour défendre nos intérêts nationaux, nos libertés et nos valeurs. Vous êtes ici pour protéger le pays et le monde entier contre le terrorisme et la barbarie. Vous êtes ici pour aider la population afghane à rebâtir ce pays trop longtemps ravagé par la guerre. Vos défis sont nombreux. Votre travail est extrêmement dangereux. Vous faites d'énormes sacrifices. Je tiens à vous remercier et à vous dire que l'ensemble de la population canadienne est très fière de vous», a dit M. Harper devant les troupes canadiennes.

Le premier ministre a affirmé que des progrès énormes ont été réalisés au fil des ans. «La démocratie s'installe, les activés économiques reprennent. Les libertés fondamentales reviennent, les enfants retournent à l'école, le système de santé s'organise et les infrastructures se développent», a-t-il affirmé.

Après son discours, M. Harper a tenu à servir du café Tim Hortons à des soldats en guise d'appréciation. Le commandant en chef des Forces armées canadiennes, le chef d'état-major Walter Natynczyk, a accompagné le premier ministre durant cette visite surprise et lui a donné un coup de main dans la distribution des cafés aux troupes.

En tout, 118 soldats canadiens ont été tués depuis que les troupes canadiennes sont déployées en Afghanistan. Le gouvernement canadien compte rapatrier en 2011 les 2500 soldats en mission dans la région de Kandahar.

Cette troisième visite de M. Harper en Afghanistan, gardée secrète pour des raisons de sécurité jusqu'à ce qu'il quitte la base de Kandahar, a été minutieusement planifiée. M. Harper s'est rendu à Kandahar après avoir participé mercredi au sommet entre le Canada et l'Union européenne à Prague.