Kevin Page, qui est chargé notamment d'effectuer des analyses objectives des finances du pays, a affirmé que le Canada ferait face à des déficits à long terme, qui ne seraient pas épongés avant cinq ans s'il n'y a pas de coupe dans les dépenses ou d'augmentations de taxes.

Les avis précédents de M. Page se sont avérés pertinents à plusieurs reprises dans le passé, mais le ministre Flaherty n'a pas pour autant endossé ses projections. Il considère qu'elles sont fondées sur une vision beaucoup trop pessimiste quant à la reprise économique.

«Il a tort», a rétorqué M. Flaherty, lors d'un appel conférence avec des journalistes alors qu'il se trouvait à Lecce, en Italie, pour participer à une réunion des ministres des Finances du G-8.

«Il dit que les taux de croissance seront probablement plus bas que ce que j'ai prédit. Maintenant, si vous faites une hypothèse basée des taux de croissance plus faibles, alors vous aurez les résultats qu'il avance, a-t-il justifié. Mais n'importe qui peut faire ça.»

Le gouvernement soutient qu'il devrait facilement pouvoir revenir à des surplus dans cinq ans, lorsque l'économie se sera redressée et que des revenus fédéraux plus élevés auront permis à Ottawa de rétablir sa situation financière.

Mais depuis la dernière élection, les projections du gouvernement ont toujours été plus roses que la réalité.

Après avoir promis un budget équilibré jusqu'à la toute fin de la dernière année, les conservateurs se sont ravisés pour annoncer un déficit de 34 milliards $ en janvier, avant de revoir leur déficit à la hausse, à 50 milliards $, il y a trois semaines.

Depuis, Kevin Page ainsi que plusieurs analystes du secteur privé réitèrent que les prévisions du gouvernement ne tiennent pas compte de la situation réelle de l'économie.

La Banque TD projette maintenant des déficits de 167 milliards $ pour les cinq prochaines années - soit près du double de ce qu'anticipe le gouvernement. La TD s'attend également à un déficit de 19,4 milliards $ pour l'année 2013-2014, tandis que le ministre Flaherty prévoit cette même année un retour aux surplus budgétaires.

La Banque du Canada prédit de son côté que l'économie se contractera de 3 pour cent cette année, alors que le ministre a prévu un recul presque quatre fois moins élevé, à 0,8 pour cent, dans son budget du mois de janvier.

Quant à la période qui suivra la récession, M. Flaherty prévoit une croissance vigoureuse de 2,4 pour cent l'an prochain et de 3 pour cent en 2010.