Les résultats des élections partielles qui auront lieu aujourd'hui dans trois circonscriptions fédérales pourraient conduire le premier ministre, Stephen Harper, à remanier son cabinet d'ici la fin de l'année et avoir une incidence sur la date des prochaines élections générales.
À moins d'un revirement de taille, les conservateurs de Stephen Harper sortiront grands gagnants de ces élections partielles en remportant la victoire dans deux circonscriptions, dont celle de Vaughan, en Ontario, un bastion libéral depuis 1988.
Les deux autres élections partielles ont lieu dans des circonscriptions manitobaines, celle de Winnipeg-Nord, où règne le NPD depuis des décennies, et celle de Dauphin-Swan-River-Marquette, un château fort conservateur.
De ces trois batailles, celle de Vaughan a suscité le plus d'intérêt. D'abord parce qu'il s'agit d'un bastion libéral qui pourrait basculer dans le camp des conservateurs. Ensuite, le premier ministre Stephen Harper a lui-même fait des pieds et des mains pour convaincre un candidat vedette, Julian Fantino, ancien chef de la Police provinciale de l'Ontario, de représenter les conservateurs. Enfin, même le très controversé commentateur sportif de la CBC, Don Cherry, a mis son grain de sel en appuyant la candidature de M. Fantino. Il a enregistré un message téléphonique encourageant les électeurs à se ranger derrière l'ancien chef de police le 29 novembre.
Il a d'ailleurs été révélé, la semaine dernière, que les libéraux de Michael Ignatieff ont aussi courtisé M. Fantino pour qu'il porte les couleurs du Parti libéral, mais sans succès.
Alors qu'ils appréhendent une défaite dans Vaughan, les libéraux ont passé les deux dernières semaines à mettre en doute l'intégrité de M. Fantino à la Chambre des communes en critiquant notamment le refus de la Police provinciale de l'Ontario de publier ses dépenses liées à la tenue des sommets du G8 et du G20 dans la région de Toronto. Ils ont aussi vertement dénoncé la décision de M. Fantino de ne pas participer aux débats entre les candidats durant la campagne.
Victoire concédée
En privé, les libéraux concèdent la victoire, mais ils minimisent l'importance de cette percée attendue des conservateurs dans la grande région de Toronto. Ils ont aussi affirmé que cela ne sera pas une bougie d'allumage d'une éventuelle contestation du leadership de Michael Ignatieff. Ils refusent ainsi de faire un parallèle entre cette défaite prévue dans Vaughan et celle survenue dans Outremont il y a trois ans. Dans ce dernier cas, le néo-démocrate Thomas Mulcair avait fait mordre la poussière au candidat libéral Jocelyn Coulon lors d'une élection partielle en septembre 2007. Cette défaite avait provoqué une remise en question du leadership du chef de l'époque, Stéphane Dion, dont il ne s'est jamais véritablement remis.
«Nous allons perdre la circonscription de Vaughan. Mais il n'y pas de comparaison à faire avec la défaite à Outremont. Il faut se rappeler que des élections partielles portent beaucoup sur des enjeux locaux. On ne peut pas tirer de conclusions nationales à partir de ces partielles. À preuve, René Lévesque n'a jamais gagné une élection partielle», a affirmé un stratège libéral sous le couvert de l'anonymat.
Michael Ignatieff s'est rendu à quelques reprises dans la circonscription de Vaughan afin de donner un coup de pouce à son candidat Tony Genco. Mais la notoriété du candidat conservateur rend une victoire libérale hautement improbable. En outre, l'ancien député libéral Maurizio Bevilacqua, qui a quitté la scène fédérale en septembre pour se faire élire à la mairie de Vaughan en octobre, a décidé de rester neutre dans cette élection partielle.
Stephen Harper a aussi fait une visite dans la circonscription afin d'appuyer son poulain qui, selon toute vraisemblance, accédera au cabinet s'il remporte la victoire dans un remaniement ministériel qui devrait avoir lieu d'ici la fin décembre ou au début de janvier 2011.
Remaniement en vue
M. Harper, qui a déjà demandé à tous ses ministres s'ils comptent briguer de nouveau les suffrages aux prochaines élections générales, doit modifier la composition de son cabinet afin de pallier la perte de Jim Prentice à l'Environnement. Ce dernier a démissionné le mois dernier pour accepter la vice-présidence de la CIBC. En optant pour un remaniement, M. Harper pourra préparer son équipe ministérielle en prévision d'une possible campagne électorale au printemps.
Mais les résultats des élections partielles d'aujourd'hui pourraient donner des ailes aux conservateurs et réduire l'appétit des partis de l'opposition de vouloir provoquer la chute du gouvernement minoritaire de Stephen Harper au moment du vote sur le prochain budget, en mars. Si tel est le cas, les conservateurs pourraient continuer à gouverneur sans anicroche pour encore quelques mois.
Dans les deux autres partielles, d'aucuns s'attendent à ce que le candidat néo-démocrate Kevin Chief remporte la victoire dans Winnipeg-Nord, bien que le candidat libéral Kevin Lamoureux ait réussi à rendre la bataille intéressante. Dans Dauphin-Swan-River-Marquette, le conservateur Robert Sopuck devrait l'emporter sans difficulté sur ses principaux adversaires, le libéral Christopher Scott Sarma et la néo-démocrate Denise Harder.