Le député québécois Thomas Mulcair a été la principale cible des attaques de ses adversaires, lors d'un débat des candidats qui aspirent à remplacer Jack Layton à la tête du Nouveau Parti démocratique (NPD) qui s'est tenu dimanche, à Montréal. La joute oratoire, qui a été animée par l'ancien chef de l'Action démocratique du Québec Mario Dumont, a attiré plus de 1000 personnes.

C'est devant une salle comble que Mulcair a croisé le fer avec Brian Topp, Peggy Nash, Paul Dewar, Nathan Cullen, Niki Ashton et Martin Singh. Les organisateurs affirment qu'ils ont dû refuser des militants à l'entrée. Brian Topp a fait remarquer que le nombre de personnes dans la salle dépassait probablement le nombre de membres du NPD dans toute la province lorsqu'il a commencé à militer dans le parti.

Les six candidats tentent de convaincre les quelque 130 000 membres du parti qui devront élire le prochain chef néo-démocrate, qui sera couronné le 24 mars prochain à Toronto. Le Québec compte actuellement environ 14 000 membres. En octobre, seulement 1700 citoyens de la Belle Province détenaient une carte de membre du parti. Les membres peuvent voter depuis jeudi.

Le débat s'est déroulé majoritairement en français. Les candidats ont discuté de la fiscalité, de la nation québécoise, de l'environnement, du fédéralisme asymétrique, du système proportionnel de vote, de l'emploi et de la manière de parvenir à former un Canada plus «unifié». Il n'y a pas eu d'escalade verbale et M. Mulcair, qui s'est fait poser le plus de questions par ses adversaires, n'a pas paru déstabilisé et a répondu calmement.

Le député Paul Dewar s'est lui aussi fait grandement questionner, notamment sur la qualité de son français.

Il a aussi été question de la vision de chacun quant à la direction que doit maintenant prendre le NPD. «Quand les gens m'accusent de vouloir mener le parti vers le centre, je réponds toujours que je veux mener le centre vers nous; 61% des Canadiens et Canadiennes ont voulu une vision plus progressiste de leur pays que celle que Steven Harper propose», a déclaré M. Mulcair en point de presse après le débat. «Je veux qu'on continue d'aller vers l'avant. Je ne veux pas que l'on recule dans les vieilles ornières. Ensemble, avec Jack, on a proposé une modernisation et il faut continuer cette modernisation», a-t-il souligné dans le débat.

Brian Topp a confirmé qu'il se représenterait comme député dans l'éventualité où il perdait la course à la direction contre Thomas Mulcair, et ce, même si sa vision du parti diffère de celle du député d'Outremont. Il a par ailleurs indiqué que la course à la direction avait été «trop longue» pour le parti qui doit assumer le rôle d'opposition officielle à Ottawa.

Le sixième et dernier débat des candidats à la direction aura lieu le 11 mars à Vancouver.

- Avec La Presse Canadienne