Le gouvernement se place en conflit d'intérêts en invitant dans une mission économique en Inde une entreprise associée à un projet controversé de relance d'une mine d'amiante, a déclaré mardi le député de Québec solidaire Amir Khadir.

Il s'est montré «étonné et inquiet» de la présence du directeur de Balcorp, Harshal Owalekar, au sein de cette délégation dirigée par le ministre du Développement économique Clément Gignac.

«C'est toute la question du lobbying qui, en soi, pose de graves questions quant à l'indépendance des prises de décision des partenaires publics, a-t-il dit lors d'une entrevue téléphonique. Quand en plus on l'implique dans une mission économique de cette nature, sur un dossier aussi controversé, je pense qu'il y a un grave problème de perception de conflit d'intérêts.»

Selon le député, qui s'est prononcé contre l'extraction de l'amiante, un minéral cancérigène, le gouvernement n'aurait pas dû inviter l'entreprise, qui sollicite notamment un soutien financier de 58 millions $ du ministère de M. Gignac.

M. Khadir a affirmé que le ministère du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation (MDEIE) aurait dû faire preuve de plus de prudence étant donné le débat que suscite le projet de relance de Mine Jeffrey, dans les Cantons-de-l'Est, par Balcorp.

Au cours des derniers mois, le premier ministre Jean Charest a été sévèrement critiqué par des organismes de santé publique et des médecins opposés à toute aide que le gouvernement pourrait accorder au projet en raison des risques reliés aux exportations d'amiante dans des pays en développement où les normes de sécurité sont difficilement applicables.

M. Khadir a affirmé mardi que la participation de M. Owalekar à la mission donne l'impression «que les dés sont pipés».

«Il y a un enjeu qui est très «critique» et il faut que le gouvernement prenne une décision, qu'il soit à l'abri de l'influence des principaux promoteurs», a-t-il dit.

Mardi, le MDEIE a confirmé qu'une invitation avait été envoyée à Balcorp, tout comme à d'autres entreprises, en raison de sa participation à des missions précédentes.

Le porte-parole de Balcorp, Guy Versailles, a affirmé que M. Owalekar avait reçu une invitation du MDEIE le 23 novembre dernier, après avoir exprimé un intérêt le 2 septembre, à l'occasion d'une activité en présence d'un ministre indien de passage.

Lundi, M. Versailles avait indiqué qu'il sera probablement question d'amiante en Inde, premier acheteur des exportations québécoises.

Un consortium d'investisseurs dirigé par Balcorp prévoit faire l'acquisition de Mine Jeffrey, à Asbestos, afin de transformer l'exploitation à ciel ouvert en opération minière souterraine.

La production passerait de 15 000 à 180 000 tonnes en 2012 et, ensuite, à 225 000 tonnes. Selon le consortium, ce projet créera 500 emplois.

Jusqu'ici, le gouvernement a soutenu qu'il était possible d'utiliser l'amiante de façon sécuritaire, malgré les appels d'experts lui affirmant le contraire.