Afin de dynamiser le commerce à l'occasion de Noël, le maire de Ville-Marie, Benoit Labonté, a annoncé hier que les parcomètres de son arrondissement seront gratuits du 20 au 28 décembre. Il a aussi indiqué qu'il demandera au comité exécutif de Montréal que l'usage des transports en commun dans l'île soit gratuit du 23 au 26 décembre. «Improvisation», réagit le vice-président du comité exécutif Sammy Forcillo.

Benoit Labonté veut créer un «incitatif commercial compte tenu des difficultés économiques», à l'image de l'annonce récente du maire Gérald Tremblay de prolonger les heures d'ouverture des commerces du centre-ville jusqu'à 20h la fin de semaine, une mesure qui a connu peu de succès la fin de semaine dernière.

M. Labonté veut donner «un coup de pouce» aux consommateurs et aussi aux commerçants affectés par le ralentissement économique et la perte du Grand Prix. «On veut dire aux citoyens: venez faire vos emplettes au centre-ville plutôt que dans les centres d'achats de banlieue»... où le stationnement est gratuit, dit-il.

Sur les 7500 parcomètres de l'arrondissement, seuls ceux du parc du Mont-Royal demeureront payants. Les commerçants sont d'ordinaire peu favorables à la gratuité ou au faible coût des parcomètres, souhaitant que les stationnements changent souvent de locataires. Le directeur général de la Société de développement du Quartier latin, Claude Rainville, est prêt à tenter l'expérience. «On jugera son impact en janvier», dit-il.

Mais André Poulin, directeur général de Destination centre-ville, estime que sans agents qui vérifieront que des automobilistes ne laissent pas leur auto au même endroit toute la journée, «cette bonne idée» pourrait avoir l'effet inverse. «Bien appliquée, la mesure serait souhaitable à l'année», ajoute-t-il.

M. Labonté a évalué que les parcomètres rapportent 800 000$ pour huit jours à Stationnement de Montréal. Le manque à gagner sera de 100 000$ à 150 000$ pour Ville-Marie.

Moins coûteux

L'arrondissement de Rosemont-La Petite Patrie a pris une mesure moins coûteuse, lundi, permettant dorénavant aux automobilistes de payer le même prix, après 18h, pour 3 heures au lieu de 2 heures de stationnement, afin qu'ils fréquentent plus longtemps restaurants et commerces.

Par ailleurs, les conseillères de l'opposition dans Ahuntsic-Cartierville ont demandé, hier, à la mairesse Marie-Andrée Beaudoin de procéder à «un congé de parcos durant la période des Fêtes rue Fleury». Mme Beaudoin n'a pas rappelé La Presse, hier.

Par contre, Sammy Forcillo a dit que la gratuité des parcomètres est «contre-productive» car elle incite les citoyens à délaisser les transports en commun et à prendre leur auto. «M. Labonté n'est pas cohérent avec lui-même et ne fait qu'improviser», dit-il.

Quant à la mesure de rendre gratuits les transports en commun durant quatre jours, M. Labonté ne sait pas combien cela coûtera à la Société de transport de Montréal (STM), déjà en difficulté financière. M. Forcillo évalue les pertes à 5 millions. Benoit Labonté dit que la période du 23 au 26 décembre n'est pas «la plus occupée de l'année» pour la STM et que ça ne fragilisera pas la STM au budget annuel de 1 milliard. «Avec un peu de resserrement administratif et une augmentation de productivité, ces coûts devraient être comblés facilement», dit-il, ajoutant que ça permet aussi de promouvoir l'utilisation des transports en commun.

Le Réseau de transport de Longueuil offre la gratuité de son réseau les 24 et 31 décembre depuis très longtemps, tout comme celui de Laval. Mais pour le président du CA de la STM, Claude Trudel, la proposition de M. Labonté pénaliserait les usagers qui ont déjà acheté leur CAM. «M. Labonté ne sait pas de quoi il parle», dit-il, ajoutant que la STM a introduit, les jours fériés, la pleine gratuité pour les enfants de moins de 12 ans accompagnés d'un adulte.