Le train de banlieue perd de la vitesse

Après 12 années de croissance ininterrompue, le réseau des trains de banlieue de la métropole enregistrera, cette année, une baisse de clientèle d'environ 400 000 passagers, par rapport à 2008, selon les prévisions d'achalandage les plus récentes de l'Agence métropolitaine de transport (AMT).

L'année 2009, lancée dans l'optimisme et l'enthousiasme avec la création de 76 départs additionnels par semaine sur son réseau de trains de banlieue, se terminera ainsi pour l'AMT par une première baisse d'achalandage dans l'histoire de cette agence provinciale, créée en 1996.

Dans son budget 2009, adopté à la fin de l'an dernier, l'AMT prévoyait une hausse importante de 7,2% de sa clientèle, en cours d'année. Cet optimiste était justifié par la mise en place d'un programme d'amélioration du service de 13,5 millions - comprenant ces 76 départs de plus - et la mise en service d'un cinquième train aller-retour quotidien sur la ligne entre Montréal et Mont-Saint-Hilaire, sur la Rive-Sud.

Le lancement de ce programme a toutefois coïncidé avec une série noire de pannes mécaniques, d'engorgement et de défectuosités dans les infrastructures ferroviaires qui ont entraîné une multitude de retards en série et d'annulations de départs qui ont empoisonné la vie de dizaines de milliers d'usagers, pendant cinq semaines de suite, en janvier et février derniers.

Les impacts de cette crise de service sans précédent, dans un réseau de transports en commun qui était hautement apprécié, jusque-là, pour son confort et sa ponctualité, apparaissent aujourd'hui, à l'encre rouge, dans les prévisions d'achalandage les plus récentes de l'AMT.

Dans son budget préliminaire 2010, daté du 2 octobre, dont La Presse a obtenu copie, l'agence responsable des trains de banlieue métropolitains prévoit maintenant une baisse globale de 2,6% de sa clientèle d'ici la fin de l'année.

Selon ces prévisions, les trains de banlieue devraient transporter un total d'environ 15,3 millions de passagers, en 2009, soit 1,1 million de moins que les 16,4 millions d'usagers anticipés.

C'est aussi 400 000 usagers de moins qu'en 2008 alors que la clientèle a atteint un sommet de 15,7 millions de personnes.

Ces résultats vont entraîner un manque à gagner de près de 2 millions de dollars en termes de recettes provenant des usagers pour l'AMT. Ils contribuent aussi à creuser le déficit d'exploitation annuel de ce réseau de 3,8 millions, par rapport aux prévisions budgétaires de l'année en cours.

Le déficit prévu en 2009 devait s'élever à 7,2 millions. Les prévisions les plus récentes l'établissent à un peu plus de 11 millions.

Trois lignes en baisse

À l'AMT, la relationniste Martine Rouette reconnaît que les problèmes de l'hiver dernier expliquent en grande partie pourquoi son réseau enregistrera, cette année, une première baisse d'achalandage en 13 ans de service.

Mme Rouette a notamment rappelé que pour stabiliser les services, l'hiver dernier, l'AMT a dû prendre la difficile décision de réduire de 20% la capacité des rames de la ligne Deux-Montagnes, pour permettre la remise en état du matériel roulant.

«C'est évident qu'en perdant 20% de la capacité sur notre principale ligne de trains durant plusieurs mois d'affilée, les résultats d'achalandage en souffrent», a expliqué Mme Rouette.

L'analyse des données d'achalandage révèle, en effet, le poids relatif des problèmes survenus sur cette ligne, qui plombent tout le bilan de l'Agence. Cette ligne, qui transporte à elle seule 50% de la clientèle du réseau, accuse un recul de 440 000 usagers par rapport à 2008.

«Mais avez-vous parlé aux autres sociétés de transports en commun de la région ? demande la relationniste de l'AMT. La baisse de clientèle par rapport aux prévisions de l'an dernier se ressent partout. Ce n'est pas un phénomène qui est unique aux trains de banlieue de l'AMT. C'est assez généralisé dans les réseaux de transports collectifs de la région.»

Les données montrent ainsi que les trois lignes les plus importantes de ce réseau sont en déclin - Deux-Montagnes, Dorion-Rigaud et Blainville/Saint-Jérôme. La seconde a vécu des perturbations de services aussi fréquentes et importantes que celle de Deux-Montagnes, l'hiver dernier. Quant au train de Blainville/Saint-Jérôme, la vétusté de son matériel roulant et les nombreuses pannes survenues, depuis la rentrée, en font une des plus problématiques sur le plan de l'exploitation pour l'AMT.

Mme Rouette a toutefois tenu à souligner la performance des deux lignes de trains de la Rive-Sud qui enregistrent, encore cette année, des augmentations de clientèle significatives.

Ainsi, la ligne de Mont-Saint-Hilaire devrait terminer l'année en cours par une hausse de l'achalandage de presque 100 000 passagers par rapport à l'an dernier. Cette augmentation notable de 5,9% de la clientèle est toutefois bien en deçà des projections de l'AMT, qui prévoyait une plus forte augmentation de l'achalandage, soit 55 000 usagers de plus.

Pour sa part, la ligne de train de banlieue de Delson/Candiac, toujours en développement, ne devrait pas dépasser le cap des 700 000 clients cette année, comme l'AMT l'avait escompté, malgré la hausse de clientèle anticipée de 8,5%.