Le gouvernement Harper annoncera mercredi qu'il s'engage à construire un nouveau pont à péage entre Montréal et la Rive-Sud afin de remplacer le pont Champlain vieillissant.
Le nouveau pont sera construit en PPP (partenariat public-privé) et devrait ouvrir en 2021 au plus tard, selon le calendrier qui émerge à Ottawa, a appris La Presse mardi. L'investissement pourrait friser les 2 milliards de dollars et Ottawa souhaiterait confier à Québec la responsabilité du pont pour une somme symbolique une fois la construction terminée.
Le ministre des Transports, Denis Lebel, doit confirmer les intentions du gouvernement fédéral au cours d'une conférence de presse qui aura lieu à Montréal ce midi. Son homologue du Québec, Pierre Moreau, devrait être présent. Le maire de Montréal, Gérald Tremblay, est également attendu à cet événement.
Selon nos informations, le ministre Lebel a obtenu l'accord des autorités municipales concernées au cours des dernières semaines pour qu'un système de péage soit installé sur le nouveau pont. Dans l'intervalle, Ottawa s'engagera à investir les sommes nécessaires pour que le pont Champlain demeure sécuritaire pour ses nombreux usagers.
Projet de péage
Par ailleurs, il n'est pas exclu qu'un système de péages soit aussi installé sur les autres ponts reliant Montréal à la Rive-Sud, les ponts Mercier et Jacques-Cartier. L'idée demeure embryonnaire pour le moment, mais elle a été évoquée dans les officines du ministère des Transports à Ottawa, selon des informations que La Presse a obtenues.
La conférence de presse du ministre Lebel doit aussi marquer le début d'un long processus auquel les autorités doivent se soumettre avant de donner un premier coup de pelle symbolique pour le début de la construction d'un nouveau lien.
Le ministre Lebel profitera donc de son passage dans la métropole pour annoncer la tenue des études environnementales et hydrogéologiques nécessaires pour construire les futurs piliers dans le fleuve. La construction du pont en PPP apparaît la plus avantageuse pour l'heure, le gouvernement fédéral ayant déjà un programme favorisant les projets en PPP. En outre, le NPD, qui forme l'opposition officielle à Ottawa, et le Parti libéral se sont montrés ouverts au principe du PPP dans ce projet. Ces études ne constitueront pas un délai supplémentaire en soi, puisqu'elles doivent être réalisées avant le début de la construction.
M. Lebel n'était pas à la Chambre des communes, mardi, durant la période de questions. Au bureau du premier ministre Stephen Harper, un porte-parole, Carl Vallée, s'est borné à dire que le ministre Lebel fera une annonce à Montréal mercredi.
En campagne électorale, le Parti conservateur avait été le seul à ne pas s'engager à construire un nouveau pont entre Montréal et la Rive-Sud. Les conservateurs favorisaient la réparation du pont actuel, tandis que le Parti libéral et le NPD s'étaient prononcés en faveur d'un nouveau pont.
Depuis les élections, le gouvernement Harper s'est évertué à dire que le pont actuel est sécuritaire, malgré la publication de certaines études qui soutiennent que la structure vieillissante de ce lien doit être remplacée. Le ministre Lebel a aussi soutenu que les investissements nécessaires ont été faits pour en prolonger la vie utile d'au moins 10 ans.
Aux Communes, mardi, le NPD a pressé le premier ministre Stephen Harper d'annoncer dans les plus brefs délais le début de la construction d'un nouveau pont.
«Le pont Champlain est une artère économique vitale pour Montréal et tout l'est du pays. Il tombe en ruine. Le dossier traîne depuis trop longtemps», a affirmé la chef intérimaire du NPD, Nycole Turmel. En point de presse, elle a ajouté que le temps des études était révolu et que l'heure des décisions était arrivée.
Stephen Harper a affirmé que son gouvernement «a décidé à plusieurs reprises d'investir des fonds pour assurer la sécurité du pont. C'est un atout essentiel pour cette région». Mais il n'a pas voulu donner plus de détails.
Pour sa part, le député libéral de Bourassa, Denis Coderre, a exigé un échéancier ferme pour la construction du nouveau pont et la publication de toutes les études sur la sécurité du pont Champlain.
Un pont occupé
Le pont Champlain est le plus fréquenté du pays. Avec un trafic estimé à 58 millions d'automobiles et camions par année, pour une moyenne de 160 000 véhicules par jour, ce pont compte aussi une voie réservée aux autobus, qui transportent presque autant de personnes (19 000 passagers) qu'une ligne de métro pendant les périodes de pointe du matin et du soir.
Inauguré en 1962, le pont Champlain a fait l'objet de travaux majeurs au début des années 1990. À 46 ans, il s'agit d'une structure relativement jeune comparativement aux 78 ans du pont Jacques-Cartier, par exemple, ou à la structure originale du pont Mercier, qui aura 75 ans l'an prochain.
- Avec Bruno Bisson