Le pont-tunnel Louis-Hippolyte La Fontaine est complètement fermé à la circulation en direction de la Rive-Sud depuis 23h, mercredi, et il va le rester jusqu'au réveillon de Noël pour permettre l'enlèvement d'urgence de tous les paralumes qui surplombent l'autoroute 25, dans l'est de Montréal.
La fermeture a été réalisée quelques heures seulement après la diffusion d'un avis du ministère des Transports du Québec (MTQ), publié en début de soirée. Si tout va bien, le tunnel rouvrira à 23h samedi, pendant la nuit de Noël. Il n'y aura pas de voie ouverte à contresens. Aucun chemin de détour n'est prévu.
Dans un bref communiqué, le MTQ a invité les automobilistes à emprunter le pont Jacques-Cartier. «Les usagers de la route peuvent aussi emprunter les ponts Champlain et Victoria pour accéder à la Rive-Sud.»
On peut prévoir une congestion monstre aux deux entrées et sorties du pont Jacques-Cartier, jusqu'au week-end de Noël, en raison de la fermeture du tunnel. Même s'il est situé à plusieurs kilomètres de là, le pont Jacques-Cartier est la seule solution de rechange valable pour les résidants de l'est de la Montérégie.
Casse-tête pour les camionneurs
Joint en soirée, le PDG de l'Association du camionnage du Québec, Marc Cadieux, a dit déplorer un autre obstacle majeur à la circulation des marchandises dans la région de la métropole, où les fermetures-surprises - pont Mercier, autoroute Ville-Marie et presque toutes les bretelles de l'échangeur Turcot - n'ont pas manqué depuis un an.
Il a souligné qu'en plus de générer une intense circulation automobile, la période de grande consommation qui précède la fête de Noël entraîne des milliers de mouvements de camions, qui alimentent les magasins et épiceries, et qui seront ralentis considérablement dans les jours qui viennent.
«À quelques jours du congé de Noël, cette décision n'a pas été facile à prendre, mais en présence d'un doute quant à l'état des paralumes du tunnel, la seule préoccupation qui a guidé ma décision est d'assurer la sécurité des usagers de la route et celle des travailleurs», a déclaré le ministre des Transports du Québec, Pierre Moreau, dans un communiqué.
C'est «à la lumière des résultats d'une inspection détaillée» que le Ministère a décidé de procéder sans plus tarder à l'enlèvement des paralumes des deux côtés du tunnel. Ceux situés au-dessus de l'entrée du tunnel, en direction sud, seront enlevés les premiers, d'ici au 24 décembre à 23h.
«En parallèle à l'enlèvement des paralumes à l'entrée du tunnel du côté montréalais, le Ministère achèvera la sécurisation des structures du côté sud et poursuivra l'inspection et la sécurisation des paralumes à la sortie du tunnel, du côté de Montréal. Tous les paralumes seront retirés au cours des prochaines semaines.»
Il est donc probable que d'autres fermetures complètes du tunnel seront annoncées après Noël.
Dangereux paralumes
C'est la deuxième fois en quelques mois que les paralumes empoisonnent la vie des automobilistes et des entreprises de camionnage dans la région de Montréal, en obligeant la fermeture prolongée d'une infrastructure majeure.
Les paralumes sont des structures de béton qui surplombent la route et qui assurent une transition plus facile, pour les automobilistes, entre la lumière naturelle de l'extérieur et la lumière artificielle des tunnels.
Le 31 juillet, une section complète de paralumes s'est effondrée sur l'autoroute Ville-Marie Est, en plein centre-ville de Montréal. Personne n'a été blessé. C'était tôt le dimanche matin, en plein été, presque personne ne circulait sur l'A720 au moment de l'effondrement. Le même effondrement, à la même heure, un mois plus tard, aurait pu faire des dizaines de morts.
Le ministre des Transports du Québec à l'époque, Sam Hamad, a publiquement laissé entendre que des employés d'un sous-traitant, qui travaillaient près de cette section de paralumes, pouvaient être en cause dans la chute de ces dizaines de tonnes de béton. Des documents rendus publics peu après ont toutefois semblé indiquer que cette entreprise de construction aurait seulement suivi les plans, produits par un consultant et fournis par le Ministère. Une enquête interne est toujours en cours.
L'effondrement à l'entrée du tunnel Ville-Marie a forcé la fermeture d'une partie de l'A720 durant six jours. Les paralumes ont été complètement retirés en novembre.
Dans les semaines qui ont suivi l'effondrement sur Ville-Marie, des reportages, dans The Gazette et le Journal de Montréal entre autres, ont remis en question la sécurité de l'ensemble des paralumes construits sur le réseau autoroutier métropolitain. Le MTQ a nié avoir l'intention de tous les démolir, en indiquant qu'il procédait à des inspections plus détaillées.
Mercredi, le MTQ a annoncé que «tous les paralumes seront retirés dans les prochaines semaines». Il y a quatre sections de paralumes au tunnel Louis-Hippolyte-La Fontaine, situées au-dessus de chaque entrée et sortie du tunnel, de chaque côté du fleuve Saint-Laurent.