Le géant des dépanneurs Alimentation Couche-Tard (T.ATD.B) continue d'améliorer ses résultats financiers, alors qu'il tente de faire progresser son offre de 1,9 milliard US pour l'américain Casey's, trois mois après l'annonce initiale.

Au quatrième trimestre de son exercice 2010, terminé le 25 avril, Couche-Tard a rehaussé son bénéfice d'exploitation à un rythme deux fois plus élevé que celui de ses ventes totales.

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Ces ventes ont progressé de 33% en un an en raison de l'ajout de nouveaux clients et des récentes acquisitions. Et ce, malgré la stagnation du montant moyen des achats des clients.

Quant au bénéfice net par action, il a bondi de 85%, à 37 cents US, au quatrième trimestre. C'est presque 10 cents de plus que la moyenne des prévisions d'analystes.

Pour tout son exercice 2010, Couche-Tard a rehaussé son bénéfice d'exploitation de 9%, là aussi à un rythme deux fois supérieur à celui des ventes totales qui ont passé le seuil des 16 milliards US.

Quant au bénéfice annuel net par action, il a progressé de 24%, à 1,60$US.

Selon le président et chef de la direction de Couche-Tard, Alain Bouchard, ces résultats «records» témoignent de «la concentration continue de nos efforts sur l'exploitation de notre réseau et de nos affaires courantes».

Selon l'analyste Martin Landry, de Valeurs mobilières Desjardins, Couche-Tard a dégagé des «résultats positifs» qui témoignent à la fois d'un bon contrôle des dépenses d'exploitation et de la hausse des ventes de ses magasins comparables (ouverts depuis plus d'un an).

De fait, durant son quatrième trimestre, Couche-Tard affiche une hausse de 6,9% au Canada et de 3,2% aux États-Unis de ses ventes de magasins comparables, excluant les ventes d'essence.

Pour l'ensemble de l'exercice, ces ventes de marchandises ont crû de 2,9% aux États-Unis et de 4,8% au Canada.

Bref, une «année exceptionnelle» pour Couche-Tard, vantait son président au cours d'une téléconférence d'analystes, hier après-midi.

En Bourse, les bons résultats de cet exploitant de 5878 dépanneurs au Canada et dans 43 États américains ont attisé l'intérêt des investisseurs.

Ils ont poussé les actions (catégorie B) de Couche-Tard en hausse de 4%, à 20,46$, en cours de séance à Toronto, leur cote la plus élevée en cinq mois. Le titre a finalement clôturé en hausse de 3%, à 20,50$, avec un volume très élevé de 825 000 actions échangées.

Casey's

En dépit de ses bons résultats, Couche-Tard demeure très incertain du sort de son offre de 1,9 milliard pour Casey's, un exploitant de 1500 dépanneurs dans le Midwest américain.

Cette offre annoncée le 9 avril - il y a trois mois donc - vient d'être prolongée par Couche-Tard afin de solliciter davantage les actionnaires de Casey's.

Pour le moment, 19% des actions en circulation de Casey's auraient été soumises à l'offre de 36$US comptant par action, indique-t-on chez Couche-Tard.

Aussi, Couche-Tard fait face à des contestations judiciaires entreprises par la haute direction de Casey's afin de contrer une offre qu'elle juge largement insuffisante.

À cet égard, le président de Couche-Tard, Alain Bouchard, a réitéré hier sa critique envers ses vis-à-vis chez Casey's qui, selon lui, agiraient à l'encontre de ses actionnaires.

«Les requêtes en justice contre Couche-Tard ne visent qu'à tromper les actionnaires de Casey's et à les priver de l'occasion de s'exprimer librement sur notre offre d'achat. En fait, pourquoi ne pas laisser le libre choix aux vrais propriétaires de Casey's?» demande M. Bouchard.

Fait inusité: si son projet d'achat de Casey's échoue, Couche-Tard aurait déjà un prix de consolation en poche.

Il s'agit d'un gain spécial de 11,3 millions US réalisé en avril dernier lors de la revente à prix gonflé, après l'annonce de son offre, des 1,9 million d'actions de Casey's acquises au cours des mois précédents.

Cette transaction inhabituelle de la part de l'acquéreur potentiel d'une entreprise fait d'ailleurs l'objet d'une requête judiciaire pour manipulation boursière inscrite par Casey's contre Couche-Tard.