AbitibiBowater s'est tournée vers un vétéran de l'industrie forestière qui s'était récemment joint à son conseil d'administration pour en faire son nouveau grand patron, qui la guidera dans sa nouvelle vie d'entreprise de produits forestiers aux coûts moins élevés.

L'ex-président de Catalyst Paper Richard Garneau, qui a la réputation d'être un homme d'affaires combatif, a été embauché vendredi pour remplacer Dave Paterson, moins de 24 heures après que la société montréalaise eut émergé de la protection de la cour contre ses créanciers.

«Je crois que c'est logique, en ce sens que nous sommes vraiment une nouvelle entreprise et que c'est un nouveau départ», a observé M. Paterson lors d'un entretien, alors qu'il se préparait à prendre un avion en direction de son domicile d'Atlanta, dans l'État de Georgie.

L'Américain de 56 ans a expliqué que la préparation de son départ ne s'était finalisée qu'au cours des dernières semaines, même s'il avait signalé il y a environ un an que passer le reste de sa carrière au Canada ne faisait pas partie de ses plans à long terme.

M. Paterson quittera ses fonctions le 1er janvier et jouera un rôle de conseiller non membre de la direction jusqu'au 31 juillet, dans le but d'assurer une transition harmonieuse, a précisé l'entreprise.

Il a en outre nié avoir été forcé de démissionner.

«J'imagine que cette rumeur existe, je l'ai entendue de quelques personnes, mais je crois que cela s'est bien fait et que cela s'est fait dans le meilleur intérêt de la société à long terme», a-t-il indiqué.

Si M. Paterson était issu du secteur des ventes et du marketing, l'expérience de son successeur est davantage ancrée dans la finance.

M. Garneau est en outre le premier chef de la direction d'Abitibi à être un Québécois bilingue depuis longtemps, ce qui est important du point de vue culturel, a estimé M. Paterson.

Le patron sortant a admis que les 20 mois de restructuration sous la protection de la cour, ainsi que les mois qui ont précédé ce processus à la suite de la fusion de Bowater et d'Abitibi-Consolidated en 2007, avaient été éprouvant sur le plan personnel et l'avaient épuisé.

«Il y a un peu de ça, a-t-il lâché. Il faut vraiment mettre tout son coeur et toute son âme dans cette chose et (...) les trois dernières années ont été particulièrement remplies de défis.»

Le président du conseil d'AbitibiBowater, Richard Evans, a expliqué que M. Garneau avait été nommé au conseil d'administration en juin en sachant que la société pourrait devoir se trouver un nouveau chef de la direction, mais qu'aucun engagement ferme n'avait été pris à ce sujet.

Selon M. Evans, le nouveau patron arrive avec bonne expérience au sein de l'industrie, ayant déjà été chef de la direction et directeur financier, ce qui devrait aider AbitibiBowater à relever les multiples défis auxquels elle fait toujours face.

La restructuration a grandement réduit la dette de la société et nettoyé son bilan, mais AbitibiBowater devra maintenant se concentrer sur l'efficacité de ses activités, de ses coûts, et sur l'optimisation de sa gamme de produits, a ajouté M. Evans, lui-même ex-chef de la direction de Rio Tinto Alcan.

L'expérience de M. Garneau avec les acquisitions sera aussi d'une grande aide, l'industrie étant en proie à une certaine consolidation.

«Nous nous attendons à être en demande en tant qu'acheteur potentiel alors que l'industrie continue à traverser ces bouleversements, et nous avons déjà des indications de cela.»

M. Garneau a quitté Catalyst en mai, après y avoir passé trois ans. Il détient plus de 40 ans d'expérience dans le secteur des produits forestiers, notamment après avoir été vice-président de l'exploitation chez Domtar (TSX:UFS) et directeur financier chez Norampac, avant que cette dernière ne soit rachetée par Cascades (TSX:CAS).

Richard Garneau a commencé sa carrière dans le secteur chez Donohue, en 1974, où il a occupé divers postes.

«Dave Paterson et son équipe ont jeté les bases d'une réussite à venir et je suis particulièrement heureux de participer au prochain chapitre de cette histoire», a indiqué M. Garneau dans un communiqué.

L'action de la nouvelle AbitibiBowater commençait à être transigée vendredi sur le marché gris à la Bourse de Toronto et celle de New York, sous le même symbole boursier qu'auparavant, soit ABH.

Les créanciers non garantis d'AbitibiBowater recevront des actions dans la nouvelle société dans le cadre d'une distribution initiale, d'ici le 17 décembre, d'après le plan de restructuration en vigueur depuis jeudi.

Les actions pourront être transigées en attendant leur émission «officielle», qui aura lieu lorsque la distribution initiale sera complétée, a expliqué la Bourse de Toronto.

La société exploite 18 usines de pâte et papier et 24 autres de produits forestiers aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni et en Corée du Sud.