Canards du lac Brome court un nouveau... lapin. Depuis l'automne dernier, la PME s'est en effet lancée dans l'abattage de ce mammifère à longues oreilles. Par conséquent, elle peut offrir des semaines de travail de cinq jours à ses 185 employés et prévoit même créer de nouveaux postes d'ici la fin de l'année. Mais surtout, l'entreprise des Cantons-de-l'Est permet aux éleveurs québécois de ne plus faire abattre leurs bêtes en Ontario.
L'initiative de Canards du lac Brome arrive à point nommé pour l'industrie québécoise du lapin, qui a vu son dernier abattoir de compétence fédérale fermer ses portes à Trois-Rivières en 2007.
Afin de pouvoir exporter leurs lapins à l'extérieur du Québec, les éleveurs d'ici doivent impérativement les faire abattre dans un établissement reconnu par Ottawa. Pour répondre à de telles normes, les lapins québécois étaient abattus depuis deux ans à Flinton, en Ontario, ce qui occasionnait des dépenses supplémentaires aux entreprises québécoises.
La PME de Lac-Brome a donc investi près d'un demi-million de dollars dans l'aménagement d'un abattoir à même ses installations de Knowlton. La cadence d'abattage, actuellement d'environ 3000 lapins par semaine, devrait atteindre 6000 bêtes hebdomadairement. Outre l'abattage, l'entreprise offre également les services de découpe, d'emballage et même de logistique de transport.
«Avant d'investir, il fallait voir s'il y avait de l'intérêt. Les grandes chaînes de supermarchés, où nous sommes déjà présents avec notre canard, nous ont dit oui, mais à condition qu'on soit capables de les fournir en tout temps. On est retournés voir les éleveurs et on leur a dit ce qu'il en était. À la fin, tout le monde parlait le même langage, ce qui n'était pas le cas avant», résume Claude Trottier, président-directeur général de Canards du lac Brome.
Bref, un peu malgré elle, la PME a permis à l'industrie du lapin de connaître un nouvel essor. Mais attention, ce n'est pas demain la veille que Canards du lac Brome se lancera dans l'élevage et la commercialisation du lapin.
Pourtant, ce serait une occasion en or pour Canards du lac Brome, qui a grandement contribué à intégrer le canard dans les moeurs culinaires des Québécois. Bref, il s'agirait d'un défi à la mesure de Claude Trottier. Depuis son arrivée à la barre de l'entreprise en 1991, le PDG y a fait passer le chiffre d'affaires de 3,5 à 25 millions et le nombre d'employés, de 45 à 185.
«Avec le canard, on est complètement intégrés, on est là à toutes les étapes de production: de l'oeuf à la distribution de mets prêts à manger. À court terme, je ne crois pas qu'on va se lancer dans l'élevage de lapin ou bien devenir acheteur auprès des éleveurs. Faire de l'abattage pour offrir plus d'heures à nos travailleurs et donner une valeur ajoutée au lapin nous suffit pour le moment», explique M. Trottier.
Et le canard
En ce qui a trait à sa principale activité, le canard, l'entreprise de Lac-Brome est en mode croissance. Elle a retrouvé sa vitesse de croisière après avoir connu une période de turbulences en 2007-2008. «Les coûts de production (comprendre: le prix de la moulée) ont augmenté pendant que le prix du canard était à la baisse. Ça a été une période très difficile pour nous», dit le PDG de la PME à capital fermé qui appartient à deux actionnaires: un Québécois et un Américain.
Canards du lac Brome ne mise plus sur les exportations, lesquelles ont déjà représenté jusqu'à 50% de ses activités. Aujourd'hui, la PME exporte environ 18% de ses produits, principalement dans les Antilles, aux États-Unis, au Japon et même à Tahiti.
Les 82% restants sont vendus au Canada, dont près de 45% au Québec.
Le Québec est d'ailleurs la région où Claude Trottier souhaite le plus augmenter ses ventes. Au Québec seulement, de 2004 à 2007, la PME a vu ses ventes passer de 3 à 8 millions. Le grand patron de l'entreprise veut atteindre les 16 millions de dollars d'ici deux ans.
La PME demeure constamment en mode séduction. Elle a ouvert une boutique à Montréal il y a trois ans et elle continue à miser sur des campagnes de marketing à la télé et à la radio. Par ailleurs, elle s'apprête à commercialiser une nouvelle gamme de produits prêts à manger à base de canard: smoked meat, sauce à spaghetti, général Tao, etc.
Canards du lac Brome élève deux millions de canards de Pékin, un palmipède au plumage blanc. À ses installations de Knowlton, la PME, l'un des cinq plus importants éleveurs de canards en Amérique du Nord, possède des mères pondeuses, un couvoir, des bâtiments d'élevage, de même qu'un abattoir. Elle gère également une ferme d'élevage à Racine, dans la région de Valcourt.