Dans ce petit village, situé entre Magog et Bromont, 1 habitant sur 10 est un artiste. «Êtes-vous déjà venue à Bolton-Ouest? Si vous étiez déjà venue ici, vous comprendriez», lance Donald Badger, le maire de l'endroit, plutôt fier de ce titre inattendu.

La firme de recherche Hill Stratégies, spécialiste de la démographie des artistes, a dévoilé hier ses dernières données compilées à partir du recensement de 2006. Pour être considéré comme un artiste, il fallait avoir déclaré comme activité principale la pratique d'un art, que ce soit la musique, la danse, l'art visuel, l'écriture ou toute activité artistique connexe. Le Canada compte ainsi 140 000 artistes officiels: 26 % se trouvent en milieu rural, un peu moins à Montréal et Toronto combinés. Tous les autres artistes ont élu domicile dans des villes moyennes ou alors dans les métropoles de l'Ouest du pays.

Le taux d'artistes par ville est de 0,77 %, en moyenne, pour l'ensemble du Canada. Mais à Bolton-Ouest, il dépasse les 10 %!

«Je crois que c'est une question d'ambiance, poursuit le maire, joint chez lui hier midi. Et de développement à long terme. Nous voulions aller à l'opposé de Saint-Sauveur et miser sur nos paysages, plutôt que sur un développement commercial.»

Cela dit, le maire Badger, qui est aussi producteur de boeuf Highland, concède que les chiffres jouent en sa faveur. Avec un peu plus de 700 résidants permanents, le nombre d'artistes occupe une part importante de la population. Ce sont surtout des artisans, des potiers et des sculpteurs, précise le maire-agriculteur.

Ces observations confirment les données de la firme Hill Stratégies. Les artisans sont plus nombreux en campagne. «À l'opposé, seulement 15 % des comédiens vivent en milieu rural, précise Kelly Hill, président de la firme qui porte son nom. Les producteurs, réalisateurs et les gens qui travaillent en cinéma et en télévision s'installent davantage en milieu urbain, parce que c'est là que se fait une importante partie de la production.»

La firme de recherche avait fait ce même exercice pour la première fois en 2006. À l'époque, la première petite municipalité d'artistes au Québec était Sutton, qui arrivait en cinquième place du palmarès canadien. La palme avait été remise à Cape Dorset, au Nunavut, considéré comme la capitale de l'art inuit. Cape Dorset est désormais seconde.

Cette fois, en plus de Bolton en première place, Eastman et Potton, aussi en Estrie, sont parmi les 10 premières au pays. Les municipalités de la Colombie-Britannique sont encore très présentes dans le palmarès, 6 villes sur les 10 premières. «Je crois que plusieurs retraités s'installent en campagne (en Colombie-Britannique) et décident de se mettre à la création. Ils vivent ainsi de leur art.» Pour être considérée comme petite, une ville doit compter moins de 50 000 habitants permanents.