«De toute évidence, leurs carrières ont marqué le paysage de la culture américaine pendant des décennies», a déclaré le président Barack Obama.La présidence cite Bob Dylan comme «une icône de la jeunesse rebelle et de la sensibilité poétique» et reconnaît dans les films et interprétations de Clint Eastwood «des essais sur l'individualisme, la dure vérité et l'essence de ce que c'est d'être Américain».

Les deux personnalités engagées ne sont pas venues recevoir le prix à Washington, mais d'autres étaient attendus à la Maison-Blanche, comme l'actrice Rita Moreno, le compositeur John Williams, le rédacteur des discours de John F. Kennedy, Ted Sorensen, et l'écrivain Elie Wiesel, ainsi que l'architecte du mémorial national aux anciens combatants du Vietnam, Maya Lin, ou le sculpteur Frank Stella, sans oublier l'ancien directeur du Metropolitan Museum Philippe de Montebello.

La soprano Jessye Norman a été distinguée pour avoir «élargi le répertoire contemporain de l'opéra», et le chef d'orchestre Michael Tilson Thomas pour avoir propagé auprès du grand public sa musique.