L'International de montgolfières de Saint-Jean-sur-Richelieu, qui débute ce soir et se déroule jusqu'à dimanche prochain, prend de l'ampleur chaque année. Sa réputation de rendez-vous familial se confirme en même temps que son image rajeunit grâce à la venue de vedettes internationales comme Adam Lambert, d'American Idol. Pour les visiteurs, c'est aussi l'occasion de voir des envolées de ballons et des spectacles en plein air pour peu de sous, et peut-être de croiser Mitsou, porte-parole de la troisième année.

L'International de montgolfières de Saint-Jean-sur-Richelieu peut se vanter d'être parmi les cinq plus grands festivals de la province, même s'il n'a pas lieu dans les centres-villes de Montréal ou de Québec. Avec un budget de 8 millions de dollars, le festival, lancé en 1984, a remporté cette année la médaille d'or au Grand Prix du tourisme québécois dans la catégorie des festivals.

«Nous ne sommes pas au maximum de ce que nous pourrions être», lance pourtant Paul Thouin, promoteur du festival.

La manifestation, qui a accueilli l'an dernier plus de 375 000 visiteurs, a des retombées économiques de 16,5 millions de dollars. «C'est beaucoup pour un lieu fermé, souligne M. Thouin. Ce n'est pas un événement dans un cadre urbain où les gens passent.»

Seulement 37% des festivaliers sont de la Montérégie; 46% viennent d'un peu partout au Québec, 10% des autres provinces et 7% des États-Unis. «On a beaucoup fait progresser le volet international.»

Au fil des années, l'International de montgolfières a su bâtir une programmation solide axée sur trois volets: les montgolfières, les spectacles et les animations, tout en se démarquant par son caractère très familial et accessible (un passeport familial coûte 37$). Il y a une foule d'activités (voir le texte en page 12 du cahier Vacances/Voyage), dont une créature hantée, un dôme fluo, des manèges et un parc de jeux gonflables. «Plus de 60% de nos visiteurs ont des enfants, souligne M. Thouin. Nous avons 1 500 000 pieds carrés d'animation. Il y a un souci du détail pour les familles. Il y a des coins à langer, des salons pour allaiter... Nous avons des voiturettes et des poussettes.»

«Mais pour nous, c'est aussi important de rajeunir notre clientèle», ajoute M. Thouin, qui souligne que 33% des visiteurs ont de 25 à 34 ans et 25% de 35 à 44 ans.

Dans le passé, l'International de montgolfières a marqué de grands coups en invitant les Simple Plan, Rihanna, Wyclef Jean et Backstreet Boys. Cette année, la «grosse prise» internationale est Adam Lambert, ex-candidat d'American Idol, qui se produira ce soir sur la grande scène extérieure, précédé d'Orianthi, jeune guitariste de Michael Jackson. «Adam Lambert a été assez difficile à avoir. Ce sera la première fois qu'il se produit au Québec», souligne Mitsou, porte-parole du festival pour la troisième année.

Les organisateurs ont aussi réussi à attirer le chanteur du tube Stereo Love, le Roumain Edward Maya, et le chanteur de R&B Akon. «Akon n'est pas en tournée en ce moment. Il fera un saut exprès à Saint-Jean», souligne Mitsou.

À l'image des présentations précédentes, les spectacles au programme alignent les grands noms et les artistes québécois qui ont le vent dans les voiles, dont Les Cowboys Fringants, Les Trois Accords, Bobby Bazini, Kodiak, de même que Marjo et ses hommes (Éric Lapointe, Daniel Boucher, Mario Pelchat, Les Respectables, Daniel Lavoie, Jonathan Painchaud et Antoine Gratton). Il y aura aussi deux soirées d'humour avec les très populaires Louis-José Houde et Rachid Badouri.

Bien entendu, il ne faut pas oublier les envolées de ballons. Est-ce que, dans l'avenir, le volet spectacles pourrait «voler plus haut» dans la programmation que les montgolfières? «C'est évident que les montgolfières vont rester, répond Paul Thouin. C'est notre signature et c'est magique. Notre objectif est plutôt d'être plus branchés. Nous avons fait une offensive cette année avec le web et les réseaux sociaux.»

La direction de l'International de montgolfières songe aussi à s'associer à d'autres manifestations.

Voyons grand.

Pour consulter l'ensemble de la programmation: www.montgolfieres.com