Sa production se monte à une cinquantaine de romans, dont certains écrit sous des noms de plume. Ils lui ont valu en 1989 le Grand Master Award de l'association des écrivains de romans policiers américains.

Son premier titre, Madame ne dînera pas ce soir en 1947 ouvrait une longue série d'intrigues policières fidèles aux réalités du terrain. «J'étais las de lire des histoires de super-détectives et de policiers imbéciles et empotés» a expliqué Waugh au New York Times en 1990. «Je voulais en finir avec les petits corps soignés, avec la balle parfaitement logée dans la tête, et écrire à la place l'histoire telle qu'elle s'était vraiment passée».

Son roman de 1952, Last Seen Wearing, publié en 1952 est inscrit dans la liste des 100 meilleurs romans policiers américains de tous les temps. Il avait aussi publié en 1990 son propre guide des romans policiers et de la manière de les écrire.