Une photographie présentée comme un cliché inconnu d'Arthur Rimbaud adulte est exposée au public à partir de jeudi soir et jusqu'à dimanche au Salon international du livre ancien au Grand Palais à Paris. Cet inédit a été découvert en 2008 par deux libraires qui ont mené l'enquête pour savoir s'il s'agissait bien du poète.

C'est en menant une chasse aux livres anciens que ces deux libraires de région parisienne, Alban Caussé et Jacques Desse, sont tombés dans une brocante sur un lot de photos de la fin du XIXe siècle représentant différents sites d'Aden, où le poète passa la dernière partie de sa vie avant de mourir en 1891 à l'âge de 37 ans. Dans ce lot, un cliché attire leur attention. On y voit un groupe de personnes installées sur le perron de l'Hôtel de l'Univers, que l'auteur du Bateau ivre fréquentera régulièrement, y faisant parfois envoyer son courrier.

Sur cette photo, il y a «une personne qui avait une attitude toute particulière et un regard qui nous a interpellé tout de suite», explique à l'Associated Press Alban Caussé. Rapidement, les deux libraires acquièrent «la forte conviction» qu'il pourrait s'agir de Rimbaud. A travers un travail minutieux, les deux compères ont daté la photo, identifié les personnages. Quant au visage de l'homme, il présente des similitudes avec celui du poète à l'adolescence: même visage ovale, même chevelure dense, même implantation des oreilles, même racine du nez et même forme de l'oeil.

MM. Caussé et Desse, des Libraires associés, ont fait appel à un spécialiste du poète, Jean-Jacques Lefrère, pour confirmer leur intuition. L'auteur sort actuellement un livre consacré à Rimbaud, Sur Arthur Rimbaud. Correspondance posthume, sur lequel apparaît la fameuse photo. Avec lui, ils arrivent «à la conclusion que c'était bien Rimbaud», poursuit Alban Caussé.

La photo aurait été prise aux alentours des années 1880. «C'est un chaînon manquant dans l'iconographie de Rimbaud», souligne-t-il. Jusqu'à présent, seuls huit clichés représentant le poète étaient connus, dont quatre de la période africaine sur lesquels on distingue mal son visage. Là, c'est «Rimbaud qui nous fait face, qui nous offre son visage, son regard». C'est une «vraie photo avec une âme qui en ressort».

À l'occasion de la 22e édition du Salon du livre ancien, de l'estampe et du dessin qui s'ouvrait jeudi, la photo, de format 9,6 x 13,6cm sera présentée au public. Ensuite, elle rejoindra les oeuvres d'un collectionneur privé français, selon Alban Caussé.