Qu'est-ce qui distingue l'homme de l'animal? On a longtemps cru, pour se rassurer peut-être, que c'était l'usage des outils, le langage, la créativité, la conscience, la culture.

Or, les moutons anglais, les chimpanzés de Tanzanie, les mésanges anglaises et d'autres animaux présentent des comportements inventés, appris et transmis, révèle l'écrivain et journaliste scientifique Michel de Pracontal.

Dans ce nouvel essai, il cherche à faire reconnaître la kaluchua, la culture propre aux animaux, selon le terme inventé par le biologiste japonais Kinji Imanishi, un des premiers à avoir étudié les primates dans leur environnement.

Une véritable «révolution» des sciences de la vie qui tarde à être reconnue par la communauté scientifique, laquelle hésite à prêter foi à des observations sur le terrain qui ne peuvent être reproduites en laboratoire.

Le comportement d'un bébé singe en captivité et privé de sa mère ne sera pas le même que s'il est observé dans son environnement, au milieu de ses pairs, souligne de Pracontal. Des singes chassent en groupe, anticipent les réactions de l'adversaire, transmettent leurs savoirs aux petits - comment casser efficacement les noix avec une bonne pierre placée correctement.

Forcément, admettre qu'il existe des cultures animales conduit à une remise en question de la spécificité humaine et du traitement réservé aux «bêtes».

Cela ouvre aussi de nouvelles perspectives sur l'évolution, la culture pouvant jouer un rôle d'accélérateur de la sélection.

_____________________________________________________________________________

* * *

Kaluchua, cultures, techniques.... Michel de Pracontal. Seuil, Science ouverte, 191 pages, 31,95 $.