Dan Brown a beau raffoler des énigmes et des codes, il est du genre précis et cartésien quand on lui parle. Ajoutez à cela humour et simplicité. La surprise est belle au bout du fil, quand on craignait l'écrivain qui se prend très - trop - au sérieux, le romancier sur la défensive. Car le succès, après tout, c'est suspect. Joint par téléphone dans le New Hampshire, à Exeter, sa ville natale, l'auteur de Da Vinci Code rit plutôt de manière bon enfant et répond aux questions sans patiner.

Au programme de cette rare entrevue (il en accorde en effet très peu, n'en a pas besoin et ses livres se débrouillent sans lui): Le symbole perdu, qui paraît en français le 27 novembre, soit six ans après ce phénomène qu'est devenu Da Vinci Code. Bien sûr, l'inévitable question: pourquoi si longtemps?

D'abord, il l'admet, il a subi la pression du succès de cette deuxième enquête du professeur de symbologie religieuse Robert Langdon, que l'on avait déjà suivi dans Anges et démons. Un succès qu'il attribue «au fait que beaucoup de gens sentent depuis longtemps que certains éléments de l'histoire chrétienne ne sont pas vraiment exacts. Et les gens cherchent des réponses qui ont du sens.»

Et puis, poursuit-il, «le sujet du Symbole perdu est complexe, il y a quelque chose de très "choquant" dans les réponses que trouve Robert Langdon. J'avais besoin de temps pour faire de la recherche, pour être sûr de tout comprendre et pour être certain d'arriver à croire, moi-même, en ce que j'avais trouvé». Et dont il est impossible de dire quoi que ce soit sans commettre un crime de lèse-punch.

Secrets de francs-maçons

Permission accordée, toutefois, de mentionner que Le symbole perdu pénètre dans les arcanes de la franc-maçonnerie. C'est la société secrète que Dan Brown explore cette fois-ci, après les Illuminati dans Anges et Démons et l'Opus Dei dans Da Vinci Code. Le roman s'ouvre sur une scène de rituel secret, qui se déroule dans un temple situé tout près de la Maison-Blanche. Un rituel troublant, que Dan Brown assure véridique, vérifié et vérifiable - en tout cas, pour qui possède ses sources.

«J'ai trouvé des informations dans de très vieux livres, dit-il. Mais j'ai aussi discuté avec des francs-maçons. Ils m'ont parlé de leur philosophie, mais pas de leurs rituels, qui sont extrêmement secrets. En fait, ils m'en veulent d'avoir révélé des choses sur ce sujet-là.»

Ce n'est toutefois pas une réaction aussi extrême que celle des autorités de l'Église catholique face aux «découvertes» de Robert Langdon dans Anges et Démons et Da Vinci Code. Pour la bonne raison que, dans cette histoire où Robert Langdon repart en guerre après avoir découvert la main amputée - et tatouée - de son mentor, les francs-maçons sont présentés de manière plus fascinante que perturbante.

«Mais si mes recherches m'avaient fait découvrir une organisation menaçante, je l'aurais décrite ainsi», poursuit celui qui affirme ne pas être un franc-maçon. «Et je peux vous le prouver, rigole-t-il. C'est une organisation secrète, si j'en étais membre, j'aurai prêté un serment de ne rien dire sur le sujet. Or j'aime révéler des secrets.» Ne gagne-t-il pas sa vie ainsi? Et plus que très bien, en plus! Nouveaux rires. Parce qu'il se trouve à des années-lumière de ce qu'il n'avait jamais rêvé quand, tout jeune, il écrivait nouvelles et poèmes - et, plus tard, chansons. «Ce qui m'arrive est inespéré et merveilleux», admet-il.

«Un quotidien très normal»

Et pour que cela «arrive», il se lève tous les matins à 4h, s'installe dans un cottage sans internet, téléphone ni fax, et écrit jusqu'à midi. Il file ensuite au gymnase, où il s'entraîne. Ensuite, partie de golf ou match de tennis. L'après-midi est consacré au travail de bureau: recherche, courrier, etc. Et, en soirée, souper en tête-à-tête avec sa femme ou en compagnie d'amis. «Je le sais, je vous déçois, là. Vous espériez certainement quelque chose de plus excitant, mais mon quotidien est très normal.»

Actuellement, dans ce quotidien-là, il travaille à la scénarisation de son roman Deception Point. Et il agit comme conseiller auprès de l'équipe qui s'occupe à produire l'adaptation du Symbole perdu, le réalisateur Ron Howard et l'acteur Tom Hanks en tête. «Ils ont fait du très bon travail avec Da Vinci Code et Anges et Démons, qui étaient des romans très difficiles à adapter. En fait, ils auraient pu faire une série télévisée à partir de ces livres!»

Une fois ce travail bouclé, Dan Brown devrait plancher sur une nouvelle aventure de Robert Langdon. Ce n'était donc pas une trilogie? Pas du tout. Et ce cartésien de présenter ainsi son «plan»: «Il y avait des questions laissées sans réponses dans Anges et Démons, au sujet des secrets que cache le Vatican. J'ai écrit Da Vinci Code pour y répondre. Mais ce livre-là ne disait pas tout sur la relation de l'homme avec Dieu. C'est le mystère auquel je donne une réponse dans Le symbole perdu - qui soulève d'autres questions.»

Les réponses se trouveront donc dans le quatrième tome de la saga. Sur lequel Dan Brown ne dit bien sûr rien sinon qu'il espère de pas avoir besoin de six ans pour l'écrire. Par pitié pour ses lecteurs? Il s'esclaffe: «Pour moi aussi!» Ce qui a le mérite d'être clair.

Les codes et les énigmes, il les garde pour ses romans.

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LE SYMBOLE PERDU

DAN BROWN

JC LATTÈS, 650 PAGES

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Dan Brown, chronologie

22 JUIN 1964

Naissance à Exeter, New Hampshire.

1985

Étudie l'art à l'Université de Séville, en Espagne.

1991

Déménage à Hollywood où il amorce une carrière d'auteur-compositeur et de pianiste, mais il gagne sa vie comme professeur dans une école primaire.

1993

Il retourne à Exeter et devient professeur d'anglais à l'Université Philips Exeter, tout en enseignant l'espagnol dans une école secondaire.

1994

Il lance un CD de ses propres compositions intitulé... Angels and Demons.

1997

Il épouse Blythe Newlon, une artiste.

1998

Publication de Digital Fortress.

2000

Publication de Angels and Demons.

2001

Publication de Deception Point.

2003

Publication de Da Vinci Code.

19 MAI 2006

Sortie du film Da Vinci Code de Ron Howard.

15 MAI 2009

Sortie du film Angels and Demons de Ron Howard.

15 SEPTEMBRE 2009

Publication de The Lost Symbol.

27 NOVEMBRE 2009

Publication, au Québec, du Symbole perdu.

2012

Sortie prévue du film

The Lost Symbol de Ron Howard.