Elliott Carter a été décrit par le compositeur Aaron Copland, lui-même un des géants musicaux américains du 20e siècle, comme «l'un des artistes les plus éminents dans tous les domaines de la création».

Le compositeur new-yorkais a écrit entre 1950 et 1995 cinq quatuors à cordes, forme classique par excellence qu'il a revisitée de manière radicale, avec une complexité rythmique qui est sa marque de fabrique. Le quatuor à cordes numéro 2 lui a valu deux prix Pulitzer en 1960.

Son double concerto pour clavecin, piano et deux orchestres de chambre de 1961 et son concerto pour piano de 1967 ont été qualifiés de «chefs-d'oeuvre» par le compositeur russe Igor Stravinsky.

Elliott Carter est aussi lauréat du prix allemand Ernst von Siemens et a été fait Commandeur dans l'Ordre des Arts et des Lettres par la France, où il a travaillé entre 1932 et 1935, auprès de Nadia Boulanger à l'École normale de Paris.

Mais il ne s'est jamais reposé sur ses lauriers. Il a ainsi composé neuf nouvelles pièces en 2007 et prévoyait d'en composer sept d'ici la fin de cette année.