Willie King, un bluesman de l'Alabama, chanteur et guitariste, que sa carrière avait emmené des boîtes enfumées du sud des États-Unis aux plus grands festivals de blues en Europe, est mort dimanche à 65 ans.
King a eu une attaque cardiaque à son domicile de Old Memphis, comté de Pickens, près du Mississipi, d'après Debbie Bond, membre de son groupe. Il est mort en route vers l'hôpital.
King avait été nommé artiste de blues de l'année par le magazine Living Blues en 2004. Il apparaît dans le film de Martin Scorcese Feel Like Going Home, et dans un documentaire hollandais.
Natif de Prairie Point dans le Mississipi, il avait déménagé à 6 ans dans l'Alabama avec ses grands-parents, des agriculteurs. À 9 ans, il jouait de la guitare à une corde, une passion qui l'a conduit à se produire dans les débits de boisson du Sud jusqu'à ce qu'il acquière une réputation internationale.
«Il était toujours sollicité pour se produire en Europe», a rappelé Bond. Le site de l'artiste mentionne sa prestation au festival Blues Passion de Cognac en juillet 2008, après une tournée suisse et italienne en 2007.
King aimait visiter les écoles pour narrer sa vie de musicien et enseigner le blues aux enfants. Il jouait le blues «comme il faut», et «il laisse un héritage», estime son ami Al Head, directeur du conseil pour les arts d'Alabama. «Cela se voyait sur son visage et quand on écoutait sa guitare, on se disait : «Hey man, voila ce que c'est, le blues»», se souvient Head qui le connaissait depuis 24 ans.