Le sourire étampé dans le visage: tel est l'effet produit par l'écoute de Pépé goes français, quatrième album de ce joyeux luron de rockeur qu'est Pépé, toujours avec sa guitare, son groupe et, cette fois des reprises rock, ska et reggae de grands succès de Gérard Lenorman, Julien Clerc, Niagara, Soldat Louis et j'en passe! Ça sent bon le «rock fort»...

Dans la vraie vie, il s'appelle Philippe Proulx, mais pour tous, il est Pépé. Comme dans «avec du pep». Et Pépé, justement, vient de sortir un album conçu expressément pour fournir de sérieuses doses d'entrain et de rigolade, un album baptisé Pépé goes français, composé de «chansons à pâte ferme affinées en surface» (dixit la pochette de son album, illustrée par une boîte de camembert!). Sans pastiche ni caricature, Pépé y interprète des reprises franchement enjouées, souvent ska et rock'n'roll, de Canary Bay d'Indochine («Dire que j'aimais ça l'haïr, cette chanson-là, quand j'étais ado!»), de Du rhum des femmes de Soldat Louis, de ide Michel Delpech, de J'ai vu de Niagara et autres succès français des années 60 à 80, y compris deux chansons de Gérard Lenorman...

 

Et impossible d'écouter la version «pépéesque» de Voici les clés, grand succès de Lenorman dans les années 70, sans sourire: il y a même une voix qui reprend certains mots sur le mode écho! «L'écho, c'est peut-être parce que, dans les années 70, j'écoutais l'émission Goldorak et son «fulguropoing-poing-poing», explique le gaillard de 31 ans en riant. Mais c'est aussi un truc qu'on retrouvait dans beaucoup de chansons françaises de l'époque, dans Joe Dassin par exemple, et j'ai juste eu envie de pousser plus loin l'affaire.»

«Moi, je fais de la musique pour rendre les gens heureux, reprend-il, que ce soit avec mes propres chansons rock ou ce disque-là. C'est juste que, cette fois-ci, j'ai voulu mettre le manteau de l'interprète plutôt que celui d'auteur-compositeur. Sincèrement, je ne connaissais pas toujours l'auteur ou l'interprète de la version originale, mais ce sont des chansons qui m'habitaient malgré moi. Et je savais que j'allais en faire de bonnes versions. Tu vois, je ne connaissais pas Michel Delpech (qui a popularisé Pour un flirt), mais je savais que je voulais donner une petite couleur Johnny Cash à sa chanson.»

Le spectacle avant l'album

L'album a d'abord été un spectacle. Conçu pour être joué une seule fois dans le cadre du 400e anniversaire de Québec, il a tellement bien marché qu'il a traversé l'océan: Pépé et ses six copains musiciens se sont retrouvés au Festival de Saint-Malo à titre de représentants du Québec et y ont donné trois spectacles allumés. «Dans l'avion qui nous a ramenés, j'ai eu l'idée du disque», dit Pépé. Une représentation supplémentaire à Québec l'a convaincu que cela valait le coup, et il a retenu pour l'album 12 des 25 chansons du disque. Ça donne la très hallucinante Femme libérée (reprise aussi par Étienne Drapeau sur son dernier disque!) ou Salut les amoureux de Dassin devenue carrément reggae.

Ceux qui connaissent le répertoire très «sexe, bière et rock'n'roll» de Pépé seront peut-être les plus surpris par cet album: on se serait attendu à ce que l'énergique chanteur reprenne plutôt Fernande de Brassens, Love on the beat de Gainsbourg ou tout autre chanson française «explicite». Mais pas La ballade des gens heureux de Lenorman! «C'est justement parce que je voulais surprendre, répond Pépé. Et puis, je reprends aussi les Wampas (la très jouissive Manu Chao) ou Nino Ferrer. L'affaire là-dedans, c'est que ce sont toutes des chansons à la mélodie extrêmement forte, qui passent à travers le temps parce qu'elles sont vraiment très bien faites. Et, je le répète, elles rendent les gens heureux! Moi y compris.»

EN UN MOT

L'énergique rockeur Pépé compose des chansons décapantes et désarmantes, qu'il interprète aussi bien seul avec sa guitare et son ukulélé dans de petites salles, en première partie de Charlebois ou avec son «orchestre» au grand complet. Sur son quatrième album, Pépé goes français, il se fait pourtant interprète et reprend... La ballade des gens heureux ou Coeur de rocker!