Ronnie James Dio, dont la voix puissante, les paroles poétiques et les histoires mythiques de sa lutte incessante entre le bien et le mal ont changé le heavy metal, est mort, a annoncé dimanche son épouse. Il était âgé de 67 ans.

Dio avait annoncé qu'il était aux prises avec un cancer de l'estomac, l'automne dernier, peu après la conclusion d'une tournée à Atlantic City, au New Jersey, avec la plus récente incarnation de Black Sabbath, Heaven & Hell.

«Aujourd'hui, mon coeur est brisé», a écrit Wendy Dio sur le site Web du chanteur, précisant qu'il avait rendu l'âme dimanche matin à 7h45.

«Plusieurs, plusieurs amis et membres de la famille ont pu faire leurs adieux en privé avant qu'il ne se soit éteint paisiblement», a-t-elle ajouté.

«Ronnie savait à quel point il était aimé de tous. Nous apprécions tellement l'amour et le soutien que vous nous avez tous donnés (...) S'il-vous-plaît, sachez qu'il aimait chacun d'entre vous, et sa musique vivra à jamais.»

La nouvelle a été confirmée par la publiciste Maureen O'Connor, à Los Angeles.

Même s'il s'était récemment soumis pour la septième fois à des traitements de chimiothérapie, Dio nourrissait l'espoir de remonter sur scène. Plus tôt ce mois-ci, Heaven & Hell avait annulé une tournée prévue cet été, mais Dio ne croyait pas qu'il demeurerait inactif.

Né le 10 juillet 1942 à Portsmouth, dans le New Hampshire, Ronald James Padavona est devenu célèbre en 1975 à titre de premier chanteur de Rainbow, le groupe mis sur pied par le guitariste Ritchie Blackmore, qui venait de quitter Deep Purple.

Dio a succédé à Ozzie Osbourne au sein de Black Sabbath, en 1980, avec l'album Heaven & Hell, très bien accueilli par la critique. Ce disque est d'ailleurs considéré par de nombreux spécialistes comme étant l'un des meilleurs albums de heavy metal de tous les temps.

Le chanteur a également connu du succès en solo avec son groupe Dio, entre ses trois passages chez Black Sabbath - en 1980-82, en 1992 et en 2007-2009, alors que l'ensemble se produisait sous le nom de Heaven & Hell afin de le différencier des formations dirigées par Osbourne.

Plusieurs des chansons les plus mémorables de Dio ont pour thème la lutte entre le bien et le mal, incluant Heaven & Hell. De nombreux titres ont aussi été inspirés par l'imagerie médiévale, incluant Neon Knights, Killing The Dragon et Stargazer.

«Il possédait l'une des plus grandes voix du heavy metal, et il avait un coeur à la mesure de celle-ci», a affirmé le guitariste de Twister Sister, Jay Jay French, dont le groupe a maintes fois partagé l'affiche avec Dio depuis 1983.