Si, comme l'indiquait notre sondage de fin d'année, le nouveau spectacle de Céline Dion est le plus attendu des lecteurs de La Presse en 2011, imaginez ce qu'il en est à Las Vegas qui sort à peine d'une dure récession. La chanteuse porte-bonheur y sera accueillie à bras ouverts le 15 mars quand aura lieu la première de son spectacle dont le concept a beaucoup évolué depuis un an. Alain de Repentigny revient de la capitale mondiale du jeu où il a rencontré le président du Caesars Palace.

Gary Selesner, le président du Caesars Palace,  montre du doigt une photo laminée accrochée au mur de son bureau. «C'est moi, un client et Céline photographiés dans un quotidien de Shanghai. Elle chantait à Shanghai, et je m'y trouvais pour rencontrer des clients. Elle a toujours eu la grâce de venir saluer des gens qui sont importants pour Caesars Palace. En Chine, en Indonésie, en Malaisie ou à Abou Dhabi, nos clients importants me demandaient quand Céline Dion allait revenir au Colosseum. Pas une ou deux fois, toujours! Je leur faisais un clin d'oeil, je leur disais: elle est de la famille, elle va revenir bientôt, mais je pouvais rien confirmer avant l'annonce officielle.»

M. Selesner, le producteur AEG Live et René Angélil avaient conclu une entente pour le retour de Céline Dion à Las Vegas avant qu'elle ne donne son dernier spectacle au Colosseum, en décembre 2007. «L'arrivée de Céline et la construction du Colosseum ont joué un rôle important dans la renaissance du Caesars Palace à Las Vegas. Donc, quand ça s'est terminé, on savait que ce n'était pas vraiment la fin. Le timing de René et Céline a été impeccable: ils sont partis environ deux minutes avant la récession qui a frappé très durement Las Vegas. On commence à voir les signes de la reprise. Ils ont donc choisi les trois bonnes années pour partir», constate en riant Gary Selesner.

René Angélil ne peut pas prévoir les crises économiques, mais ses talents de négociateur ne font pas de doute dans la capitale du jeu. Au début des années 2000, il a convaincu le Caesars Palace de lui construire un théâtre au coût d'environ 100 millions pour lequel non seulement il n'a jamais payé de loyer, mais a collecté le loyer de son autre locataire, Sir Elton John.  On a encaissé tous les revenus: spectacles, bouffe et boisson, commandites, merchandising, ils nous ont cédé la bâtisse, renchérit John Meglen, président de AEG Live Concerts West. On disait à la blague que pendant ces cinq années, le Caesars Palace et Harrah's - qui a acheté le Caesars Palace en 2005 - n'avaient même pas la clé du Colosseum. Tout le monde dans la bâtisse était de AEG ou de CDA (la société d'Angélil et Dion).»

Gary Selesner ne dirigeait pas le Caesars Palace quand Céline Dion y a étrenné son spectacle A New Day en 2003 mais il se souvient que très peu de gens croyaient au succès d'une telle entreprise. «Qui donc pouvait remplir un théâtre de 4400 places 200 fois par année avec un prix de billet moyen de 150 $? Plusieurs d'entre nous, hors du Caesars, étaient convaincus que ça ne pouvait réussir. Dès le départ, ce fut un énorme succès. Cinq ans à guichets fermés!»

Meglen acquiesce: « On nous disait que Céline pourrait peut-être faire deux soirées à guichets fermés à l'aréna, 32 000 sièges, donc l'équivalent de huit spectacles au Colosseum. Mais 200 shows par année, fallait qu'on soit cinglés! Un an après le début du spectacle, j'ai croisé Marty Erlichman, l'imprésario de Barbra Streisand, qui m'a dit: «Meglen, il n'y avait que deux gars dans notre business qui croyaient que cette affaire pouvait réussir: toi... et je n'ai pas encore rencontré l'autre gars!» Je ne pense pas que ça se reproduise un jour. À moins que ce soit U2 ou Madonna.»

«Céline a changé la perception des artistes qui croyaient que Las Vegas, c'était pour une fin de carrière, raconte Anna DeMartino, qui a travaillé successivement pour le Caesars et AEG, mais qui est d'abord la personne de confiance du couple à Las Vegas depuis 1986, bien avant que Céline Dion ne devienne une vedette aux États-Unis. Ils sont tous venus la voir ici - Michael Jackson, Prince, Streisand, Bette Midler - et ils lui ont demandé comment elle faisait. Ç'avait l'air tellement facile que tout le monde voulait faire pareil. Dans les journaux de Las Vegas, on lit que Cher et Bette Midler ont signé un contrat à la Céline. Elle a écrit l'histoire ici.»

Une stature internationale

Après le départ de Céline Dion, Bette Midler et Cher ont donné chacune de 50 et 70 spectacles par année au Colosseum. Elles n'ont pas toujours affiché complet, mais Selesner affirme qu'elles ont très bien fait au plus creux de la récession. Puis il ajoute: «Céline nous a manqués, ça ne fait aucun doute. Surtout pour les visiteurs internationaux qui sont si importants pour Las Vegas. Cher et Bette, même si elles sont de grandes vedettes, n'ont pas la stature internationale de Céline.»

Cette fois, Céline Dion y donnera annuellement environ 70 spectacles répartis sur 17 semaines, pendant trois ans. Le Caesars Palace a appris sa leçon et a insisté pour coproduire le spectacle avec AEG Live et René Angélil et toucher sa part des revenus. «Ils possèdent le théâtre et veulent être nos partenaires. C'est correct», dit John Meglen.

Gary Selesner ajoute: «Nous sommes en avance de 25 % par rapport aux ventes du spectacle A New Day. Le prix moyen du billet a augmenté de 20 $, mais nous avons déjà 10 millions en banque. La première tranche de spectacles, du 15 mars au 17 avril, va afficher complet, c'est certain. René est un homme d'affaires très intelligent et il sait que Caesars Entertainment a 40 millions de clients et 52 casinos dans le monde. Dès l'instant où l'entente a été officielle, on a avisé nos 40 millions de clients aux États-Unis, en Angleterre, en Égypte, en Afrique du Sud, en Uruguay et ailleurs que Céline était de retour.»

La rentrée de Céline Dion va profiter à Las Vegas tout entier, insiste Gary Selesner. «Quand elle remplit une salle de 4400 sièges, plus de la moitié de ces sièges sont occupés par des clients d'autres hôtels. C'est un stimulant pour la ville entière, particulièrement en ce qui a trait à la clientèle internationale. J'ai déjà hâte à la veille du jour de l'An 2011: aux États-Unis, le spectacle de Céline au Colosseum sera le plus couru ce soir-là!»

Ce nouveau spectacle fera d'autres heureux. Le nombre de visiteurs québécois à Las Vegas a chuté de moitié dans l'année qui a suivi le départ de Céline Dion. Le mois dernier, on pouvait lire dans La Presse qu'Air Canada, constatant une hausse de la demande à partir de la mi-mars, songeait à ajouter d'autres vols ou à affecter de plus gros avions à la liaison Montréal-Las Vegas.