Harry Belafonte (1927-2023) Le roi du calypso n’est plus

(New York) Voix envoûtante et physique charmeur, Harry Belafonte, surnommé « le roi du calypso », a connu la gloire dès les années 1950 et marqué son époque par ses convictions humanitaires et sa lutte pour les droits civiques aux États-Unis.

L’emblématique chanteur est mort mardi à l’âge de 96 ans, ont rapporté plusieurs médias américains.

Né à Harlem le 1^er mars 1927 d’une mère jamaïcaine et d’un père martiniquais, le chanteur s’est fait le porte-voix de ces rythmes avec Matilda, Day-O, Island in the Sun, Jamaica Farewell, Try to Remember ou Coconut Woman.

C’est enfant, lorsqu’il vit en Jamaïque, que George Belafonte, dit Harry, découvre le calypso, une musique aux influences ouest-africaines née dans les carnavals de Trinité-et-Tobago, qui va séduire le public américain par son exotisme.

Revenu aux États-Unis, il entre au Théâtre noir de Harlem après la guerre et monte plusieurs pièces avec son ami de toujours Sidney Poitier, avant de se lancer dans la musique, où son charisme et ses qualités vocales lui réservent un succès rapide, qui sera le tremplin de son engagement contre la ségrégation raciale.

D’abord chanteur de ballades dans des cabarets, il s’impose au début des années 1950 avec un répertoire populaire qui mêle les influences de la variété américaine, des musiques caribéennes et de la culture noire de Harlem.

En 1955, il triomphe avec le titre Day-O (The Banana Boat Song), et l’album Calypso (1956) devient le premier dans l’histoire à se vendre à plus d’un million d’exemplaires.

Il remplit les salles et ses enregistrements, dont six Disques d’or, ont un succès mondial et lui vaudront plusieurs prix Grammy dès 1960.

Parallèlement, Belafonte joue notamment dans Carmen Jones d’Otto Preminger (1954), Le coup de l’escalier (Robert Wise, 1959), Kansas City de Robert Altman (1996), Buck et son complice, de et avec Sidney Poitier (1972), et Bobby (Emilio Estevez, 2006) sur l’assassinat de Bob Kennedy.

Avec Martin Luther King

Il devient le premier acteur noir à jouer, en 1957, une histoire d’amour avec une actrice blanche dans Une île au soleil de Robert Rossen, et aussi le premier Afro-Américain à produire une émission télévisée et à remporter un prix Emmy (1959).

Mais le jeune homme ne se contente pas d’être un symbole. Rapidement, il finance la campagne pour les droits civiques et devient un proche de Martin Luther King Jr.

En 1963, il lève 50 000 $, l’équivalent de presque 500 000 $ aujourd’hui, pour sortir de prison Martin Luther King, à une époque où les artistes empochent des revenus confortables.

« J’aurais pu gagner 2 ou 3 milliards et finir avec une quelconque dépendance cruelle, mais j’ai choisi d’être un combattant des droits civiques à la place », avait-il expliqué dans une entrevue au Guardian en 2007.

We Are the World

Mais une fois élu, JFK le nomme attaché culturel des Peace Corps. Plus tard, en 1987, il sera nommé ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF.

Il passe du temps en Afrique, notamment au Kenya, et milite contre l’apartheid en Afrique du Sud. En 1988, il dédie son dernier album, Paradise in Gazankulu, à cette cause.

Il est le promoteur principal de We Are the World, chantée en 1985 par 45 artistes américains récoltant des fonds pour lutter contre la famine en Éthiopie.

Après s’être opposé à la guerre en Irak, il a accusé, en 2006, le président George W. Bush d’être un « terroriste », ne valant pas mieux, selon lui, qu’Oussama ben Laden.

Il prend aussi des positions controversées, se fâchant avec les héritiers de Martin Luther King qui critiquent notamment son admiration pour le Vénézuélien Hugo Chavez, ou reprochant en 2012 au richissime couple noir Jay Z et Beyoncé d’avoir « tourné leur dos aux responsabilités sociales ».

L’artiste dyslexique, qui ne pariait pas sur le succès après avoir abandonné le lycée, servi dans l’armée ou travaillé comme concierge, a été couvert à la fin de sa vie de récompenses prestigieuses.

Ainsi, en 2014, l’Académie lui décerne un Oscar d’honneur, car « dès le début de sa carrière, il a choisi des projets mettant en lumière le racisme et les inégalités ».

Marié à trois reprises, Harry Belafonte a eu trois filles et un fils de ses deux premières femmes.