Les pianistes américains Ursula Oppens et Jerome Lowenthal ont uni leurs 20 doigts autour d'une brillante idée: un programme jumelant les sept Visions de l'Amen de Messiaen et le triptyque En blanc et noir de Debussy. Ce sont les deux oeuvres françaises les plus connues du répertoire moderne pour deux pianos. (Tout aussi familière, la brève suite Scaramouche de Milhaud aurait pu figurer sur ce disque qui ne fait qu'une heure.)
Coïncidence, les deux oeuvres furent composées pendant les deux guerres mondiales de 1914-1918 (le Debussy) et de 1939-1945 (le Messiaen), mais s'en ressentent peu. La plus considérable des deux est celle de Messiaen, qui fait ici 46 minutes. Cette fois encore, le très religieux et très savant Messiaen accompagne chacune des sept pièces d'une littérature délirante où il est question de «créatures qui disent Amen par le fait même qu'elles existent», de «rythmes non rétrogradables, en triple étagement», de «vocalise véhémente des oiseaux» (car qui dit Messiaen dit oiseaux) et même de «Saturne, la planète à l'anneau multicolore».
On peut faire complètement abstraction de cette verbosité et apprécier pleinement, pour ce qu'elle est, cette musique d'une extrême complexité rythmique et d'une éblouissante richesse sonore où les deux pianos d'Oppens et Lowenthal, vibrant sur tout l'ambitus du clavier, carillonnent, tonnent, s'éloignent l'un de l'autre ou se fondent et éclatent en une sorte de troisième instrument quasi orchestral.
En comparaison, En blanc et noir de Debussy est la simplicité même et presque de la musique de salon, si l'on excepte le turbulent mouvement central, marqué par la guerre. Ici encore, impeccable réalisation des deux pianistes.
Les deux oeuvres sont représentées dans la discographie par deux documents essentiels: les Visions de l'Amen jouées par Messiaen et sa femme Yvonne Loriod, qui les créèrent, et la suite En blanc et noir par Robert et Gaby Casadesus, qui la firent connaître dans le monde entier. En attendant une réédition, le disque d'Oppens et Lowenthal est parfaitement recommandable à tous égards.
MESSIAEN, DEBUSSY. Ursula Oppens et Jerome Lowenthal, pianistes. Cedille Records, CDR 90000 119.
Cote: *****