La carrière internationale d'Alys Robi s'est arrêtée abruptement en 1948 à la suite d'un grave accident de voiture à Los Angeles, alors que la chanteuse se rendait dans un studio hollywoodien. D'une version à l'autre, on dit qu'elle en sort avec une fracture du crâne, une dépression nerveuse ou les deux. Elle vit aussi une grande peine amoureuse. Chose certaine, les cinq années suivantes constituent pour elle un véritable enfer.

D'abord envoyée à l'Institut psychiatrique Albert-Prévost de Québec, elle est ensuite transférée à l'hôpital Saint-Michel-Archange de Québec, un asile. Son internement se solde par des électrochocs et une lobotomie, alors que d'anciens associés de sa carrière la pillent.

Malgré tout, elle revient. Lentement, dans des boîtes de troisième ordre, avant de monter sur les planches du célèbre Faisan doré, où elle chante Brazil, Begin the Beguine et Tu ne peux pas t'figurer. Dans les années 50, on l'entend aussi dans des clubs tels le Mocambo et El Morocco.

Contre vents et marées

Ce retour ne se fait pas sans mal. Alys Robi affronte les quolibets, les moqueries sur sa maladie mentale. Même en plein spectacle! Cette période très sombre de sa vie est autant associée à sa carrière et à sa vie que la gloire des années 40.

«Elle a quand même passé à travers tout ce qu'on lui a fait subir, souligne la comédienne Joëlle Morin. En sortant de l'hôpital, elle est retournée vivre chez ses parents, elle s'est fabriqué des robes avec les rideaux du salon. Malgré tout ce cynisme, elle a repris sa carrière. C'est assez phénoménal comme retour.»

Entre la fin des années 50 et le début des années 70, on entend peu parler d'Alys Robi. Elle participe à des émissions de variétés du midi. Mais elle fait un tabac dans la communauté gaie où elle est respectée. «Elle y était adulée», indique Michel Astraudo, qui l'a fait remonter sur les planches lors de la réouverture du Théâtre National en 1995. Honorée par tant de respect, elle restera proche de cette communauté toute sa vie et fera de nombreux spectacles dans les boîtes gaies.

«Jamais elle n'a été oubliée dans la communauté gaie», dit Joëlle Morin. Après avoir interprété Mme Robi en 1995, l'actrice a été proche de la chanteuse durant huit ans, avant de la perdre de vue. Elles se sont retrouvées en janvier dernier pour le 88e anniversaire de la chanteuse. «Dans ses yeux, mon Dieu, je n'oublierai jamais ce regard de joie qu'elle a eu en me voyant, dit la comédienne, émue. Elle était très contente.»

En quelques dates

3 février 1923 > naissance à Québec

1930> premier concert officiel au théâtre Le Capitole de Québec

1936 > au Théâtre National, à Montréal

1942-1948 > carrière internationale

13 mai 1944 > enregistre plusieurs chansons chez RCA Victor

1947 > participation à l'émission inaugurale du premier programme régulier de la BBC

1948 > grave accident en Californie et internement

1952 > Alys Robi quitte l'hôpital. Elle tente peu à peu de reprendre sa carrière.

1962 > sortie du disque Les succès d'Alys Robi

1979 > Diane Dufresne lui consacre la chanson Alys en cinémascope

1985 > Alys Robi reçoit l'ordre de Saint-Jean (Ordre de Malte)

1989 > sortie de la chanson Laissez-moi encore chanter

21 novembre 1992 > participe à la réouverture du Capitole

1995 > télésérie Alys Robi

2004 > Film Ma vie en cinémascope

28 mai 2011 > décès à Montréal