Jean-Paul Roussillon s'est éteint après avoir été hospitalisé jeudi. «Il était très malade depuis longtemps: il avait eu un cancer du poumon il y a dix ans, puis récemment une dernière opération. Il était très fatigué», a déclaré son épouse, Catherine Serran.

Il est resté de 1950 à 1981 à la Comédie-Française, la plus prestigieuse troupe de théâtre de France, dont il a été sociétaire.

Jean-Paul Roussillon a également signé plusieurs mises en scènes, certaines ayant fait date, notamment celles de Molière: c'est dans son École des femmes qu'Isabelle Adjani se fit remarquer, en 1972; Son Avare, avec Michel Aumont, resta à l'affiche du Français pendant 25 ans.

Ses mises en scène «décapaient les classiques», estimaient certains critiques, alors que d'autres lui reprochaient de «noircir» Molière. «Ce qui compte, c'est l'ambiguïté. Aucun rôle, aucun acteur n'est d'une seule pièce», confiait Jean-Paul Roussillon en 1995.

Allure bonhomme et imposante, voix brisée, Jean-Paul Roussillon a mené une carrière foisonnante, qui lui a valu plusieurs récompenses, dont trois Molières (récompenses attribuées aux comédiens de théâtre en France) en 1991, 1996 et 2002.

Il a également obtenu un César en 2009, comme meilleur second rôle masculin dans Un conte de Noël d'Arnaud Desplechin où il crevait l'écran dans le rôle d'Abel, patriarche à la tête d'une famille déchirée.

Le ministre de la Culture Frédéric Mitterrand a rendu hommage au comédien, «figure emblématique de notre théâtre», alors que l'administrateur général de la Comédie-Française Muriel Mayette a salué son «génie d'acteur».