Disant vouloir faire du Canada le premier choix des touristes du monde entier, le gouvernement de Stephen Harper consacrera à l'aide aux grands festivals 100 millions $ en deux ans. Et les premiers chèques seront signés dès cet été, chacun pouvant aller jusqu'à un maximum de 3 millions $.

«Nous voulons faire en sorte que les visiteurs étrangers songent tout d'abord au Canada quand ils envisagent de faire un voyage à l'extérieur de leurs pays», a affirmé la sénatrice conservatrice Andrée Champagne en dévoilant les détails du nouveau Programme de manifestations touristiques de renom, lundi matin, à Montréal, pendant que la ministre d'État au Tourisme, Diane Ablonczy, faisait de même à Toronto.

«Nous voulons également que les Canadiens explorent les nombreuses régions de leur propre pays et qu'ils en découvrent toutes les merveilles», a ajouté Mme Champagne.

Le gouvernement Harper veut en avoir pour son argent avec ce programme, qui s'inscrit dans le Plan d'action économique du Canada. Il vise à aider les événements annuels établis depuis au moins trois ans qui ont fait leurs preuves - les valeurs sûres qui attirent les touristes et leur argent - et non pas les nouveaux projets qui donneraient, par exemple, dans l'expérimentation artistique.

Ottawa tient à remettre des sommes dès l'imminente saison touristique afin d'assurer son succès malgré la récession économique. Un fonds consacré à l'été 2009 est ainsi prévu, mais on en ignore l'ampleur.

«Je pense que la chose la plus encourageante pour tout le monde, c'est que les sommes seront distribuées rapidement, a déclaré l'ancienne comédienne. On veut que les gens qui ont des festivals cet été soient en mesure de recevoir cette aide financière rapidement pour faire en sorte que leurs festivals soient encore plus accueillants pour un plus grand nombre de touristes.»

Dix grands événements ont d'ailleurs été invités directement par Ottawa à présenter des demandes d'allocation. Trois d'entre eux sont au Québec, soit le Festival international de jazz de Montréal, le Festival Juste pour rire et le Festival d'été de Québec.

Mais bien d'autres sont aussi admissibles et peuvent présenter leurs requêtes.

Et après l'été prochain?

«Outre les fonds accordés immédiatement pour les manifestations de l'été 2009, des fonds qui seront accordés de façon unique, il y aura deux autres tranches de financement», a indiqué Mme Champagne.

Un volet vise les manifestations déjà connues à l'échelle internationale qui attirent au moins 250 000 visiteurs. Les allocations versées peuvent atteindre 3 millions $ chacune. «On parle vraiment de festivals qui sont récurrents, a insisté la sénatrice. (...) Ce n'est pas pour aider un nouveau festival qui arriverait.»

Dans le même temps, un autre volet, plus vaste, a pour objectif d'aider les événements de plus petite envergure qui attirent tout de même au moins 50 000 visiteurs. Ses allocations peuvent s'élever jusqu'à 1 million $ chacune.

Pour obtenir du financement, les organisateurs des festivals devront notamment démontrer qu'ils prévoient avoir un impact positif sur le nombre de touristes et sur leurs dépenses. Et, après coup, ils devront rendre des comptes à Ottawa quant aux résultats obtenus.

Apparemment personne à Industrie Canada (dont relève le Programme de manifestations touristiques de renom) n'était en mesure, lundi, de préciser le montant de l'enveloppe réservée pour cet été, ni celui des deux autres tranches de financement.

L'industrie touristique représente deux pour cent du produit intérieur brut (PIB) du Canada. Elle emploie près de 663 000 personnes au pays. Et les gouvernements en retirent quelque 20 milliards $ par année.