L'Américain Ben Harper a choisi le Printemps de Bourges pour présenter quelques jours avant sa sortie les titres de son nouvel album, dans lequel il prend une direction plus rock comme il l'a montré en clôturant mardi la première soirée du festival.

Le chapiteau du Phénix, la plus grande des scènes du Printemps (6000 places), était plein pour le concert de cet artiste qui a toujours eu la cote auprès du public français depuis ses débuts en 1994.

À l'époque, il s'était révélé grâce à une musique acoustique marquée par le folk et le blues du delta du Mississippi. Par la suite, il a élargi son style au reggae, à la soul ou au rock. C'est ce genre qu'il a choisi de mettre en avant dans ses nouvelles chansons.

Pour l'album White Lies for Dark Times, qui sortira le 27 avril, il s'est entouré d'un nouveau groupe, Relentless 7, à la place des historiques Innocent Criminals. Accompagné par ces trois musiciens, il a livré mardi un concert musclé, riffs de guitare lourds et solos étirés en longueur, pour un rock aux accents bluesy et par moments très années 70.

Ce style convient parfaitement à Harper, qui lui apporte une touche d'originalité grâce à son instrument fétiche: la Weissenborn, guitare posée à plat sur ses genoux et dont il joue assis.

Très convaincant dans ses habits de rocker, l'Américain a ménagé quelques moments plus calmes avec des morceaux acoustiques, avant de reprendre dans la dernière partie de ce concert de deux heures le Under Pressure de Queen et David Bowie.

Interrogé auparavant en conférence de presse sur cette orientation plus rock, il a estimé qu'elle venait de son interaction avec son nouveau groupe: «Ce son vient de nous quatre, c'est un processus créatif qui nous a menés vers cette direction».

«Ce n'est pas tant un tournant pour moi qu'un nouveau départ», a-t-il ajouté, en indiquant qu'il avait été séduit par Relentless 7 après avoir écouté une de leurs démos.

Mercredi pour sa deuxième soirée, le Printemps de Bourges accueille Bénabar en tête d'affiche, Émily Loizeau, Mathieu Boogaerts ou une soirée hip hop avec Kery James, Rohff et le projet Zone Libre, qui réunit le guitariste de Noir Désir Serge Teyssot-Gay, le rappeur Hamé et la rappeuse Casey.